Το Starship της SpaceX επέστρεψε έπειτα από 22,5 ώρες σε τροχιά γύρω από τη Γη και «πιάστηκε» για πρώτη φορά από τους γιγαντιαίους μεταλλικούς βραχίονες του πύργου εκτόξευσης στο Τέξας.
Ένα σημαντικό ορόσημο στην προσπάθεια ανάπτυξης ενός πλήρως επαναχρησιμοποιούμενου διαστημικού πυραύλου κατέγραψε η SpaceX του Έλον Μασκ, καθώς κατάφερε για πρώτη φορά να ανακτήσει το ανώτερο τμήμα του Starship έπειτα από τροχιακή πτήση.
Το διαστημικό σκάφος επέστρεψε το Σάββατο στη βάση Starbase, στο Τέξας, ύστερα από 22 ώρες στο Διάστημα και 14 περιστροφές γύρω από τη Γη, πραγματοποιώντας έναν ιδιαίτερα απαιτητικό ελιγμό.
Αντί να προσθαλασσωθεί, όπως συνέβαινε σε προηγούμενες δοκιμές, το σκάφος μήκους άνω των 50 μέτρων κατέβηκε κατακόρυφα και συγκρατήθηκε από τους τεράστιους μεταλλικούς βραχίονες του πύργου εκτόξευσης, προκαλώντας ενθουσιασμό στους εργαζομένους της εταιρείας, που παρακολουθούσαν την επιχείρηση.
Το Starship είχε εκτοξευθεί το βράδυ της Παρασκευής από τις εγκαταστάσεις της SpaceX στο νότιο Τέξας, μεταφέροντας 26 δορυφόρους Starlink, τους οποίους έθεσε σε τροχιά, προτού ξεκινήσει η διαδικασία επιστροφής του στη Γη.
Έπειτα από 14 περιστροφές γύρω από τον πλανήτη, το ανώτερο τμήμα του πυραύλου πραγματοποίησε τους προβλεπόμενους ελιγμούς επανεισόδου και επιβράδυνσης, προκειμένου να προσεγγίσει με ακρίβεια τον πύργο εκτόξευσης της Starbase.
Στο τελικό στάδιο της καθόδου, το σκάφος πήρε κατακόρυφη θέση, μειώνοντας σταδιακά την ταχύτητά του. Μόλις πλησίασε στον πύργο, οι δύο τεράστιοι μεταλλικοί βραχίονες, γνωστοί ως «chopsticks», το συγκράτησαν με επιτυχία.
Πρόκειται για έναν εξαιρετικά περίπλοκο ελιγμό, ο οποίος δεν είχε πραγματοποιηθεί ποτέ ξανά με το ανώτερο τμήμα διαστημικού πυραύλου έπειτα από τροχιακή πτήση.
Παρά την επιτυχία της επιστροφής του διαστημικού σκάφους, η αποστολή δεν εξελίχθηκε πλήρως σύμφωνα με τον αρχικό σχεδιασμό. Η SpaceX είχε προγραμματίσει την ανάκτηση τόσο του ανώτερου τμήματος του Starship όσο και του κατώτερου προωθητικού πυραύλου. Ωστόσο, τεχνικό πρόβλημα εμπόδισε την επιστροφή του δεύτερου στη βάση, με αποτέλεσμα να καταλήξει στη θάλασσα.
Έτσι, η εταιρεία δεν κατάφερε να ανακτήσει και τα δύο τμήματα του πυραυλικού συστήματος στην ίδια αποστολή, πέτυχε όμως έναν από τους σημαντικότερους τεχνικούς στόχους του προγράμματος.
Η ανάκτηση του ανώτερου τμήματος αποτελεί καθοριστικό βήμα για την εξέλιξη του Starship, του μεγαλύτερου και ισχυρότερου πυραυλικού συστήματος που έχει κατασκευαστεί ποτέ.
Το Starship σχεδιάζεται, ώστε να πραγματοποιεί αποστολές στη Σελήνη και στον Άρη, ενώ μεταξύ των μελλοντικών εφαρμογών που εξετάζει η SpaceX, περιλαμβάνεται και η μεταφορά υποδομών, όπως κέντρων δεδομένων, στο διάστημα.
Βασικός στόχος του Μασκ είναι η δημιουργία ενός διαστημικού συστήματος, του οποίου τόσο ο προωθητικός πύραυλος όσο και το ανώτερο τμήμα θα μπορούν να επιστρέφουν στη Γη και να χρησιμοποιούνται ξανά, περιορίζοντας σημαντικά το κόστος των εκτοξεύσεων.
Η επιτυχημένη επιστροφή του Starship στη Starbase φέρνει την εταιρεία ένα βήμα πιο κοντά στην επίτευξη αυτού του στόχου, αν και η πλήρης επαναχρησιμοποίηση του συστήματος εξακολουθεί να απαιτεί περαιτέρω δοκιμές.
Με πληροφορίες από Reuters και AFP μέσω ΑΠΕ-ΜΠΕ
Starbase, ΗΠΑ