Εικόνες βιβλικής καταστροφής καταγράφονται στο Νεπάλ και στα σύνορα με το Θιβέτ, όπου τεράστιοι όγκοι νερού, λάσπης και βράχων σάρωσαν χωριά, δρόμους, γέφυρες και ενεργειακές εγκαταστάσεις, αφήνοντας πίσω τους εκατοντάδες νεκρούς και αγνοούμενους.
Ο συνολικός αριθμός των νεκρών έχει ξεπεράσει τους 160. Η αστυνομία του Νεπάλ ανακοίνωσε ότι έχει ανασύρει μέχρι στιγμής 157 σορούς, ενώ περισσότεροι από 40 άνθρωποι νοσηλεύονται. Στην κινεζική πλευρά των συνόρων, κρατικά μέσα ενημέρωσης έχουν αναφέρει ακόμη τρεις νεκρούς και 265 αγνοούμενους.
Οι επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης συνεχίζονται υπό εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες, ενώ οι Αρχές προειδοποιούν ότι η καταστροφή ενδέχεται να μην έχει τελειώσει. Ένα νέο φράγμα από βράχους, χώμα και άλλα φερτά υλικά παραμένει σε ποτάμι κοντά στα σύνορα Νεπάλ και Κίνας και, εάν υποχωρήσει απότομα, θα μπορούσε να προκαλέσει δεύτερο μεγάλο πλημμυρικό κύμα.
Αγνοούνται τουλάχιστον 579 τουρίστες
Ο αριθμός των αγνοούμενων τουριστών αυξήθηκε στους 579, σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία που επιβεβαίωσε η αστυνομία του Νεπάλ.
Από αυτούς, 466 είναι ξένοι υπήκοοι από 28 διαφορετικές χώρες και 113 είναι Νεπαλέζοι. Μεταξύ των αγνοουμένων βρίσκονται 54 πολίτες των ΗΠΑ, 33 Βρετανοί και 24 Καναδοί.
Σε προηγούμενες καταγραφές είχαν αναφερθεί επίσης μεγάλοι αριθμοί ταξιδιωτών από την Ινδία, καθώς και πολίτες από την Αυστραλία, τη Μαλαισία, την Ολλανδία, την Πορτογαλία, τη Νότια Αφρική και τη Νότια Κορέα.
Η περιοχή που επλήγη είναι ιδιαίτερα δημοφιλής σε ορειβάτες, πεζοπόρους και προσκυνητές, γεγονός που εξηγεί τον ασυνήθιστα υψηλό αριθμό ξένων που βρίσκονταν εκεί την ώρα της καταστροφής.
Ποιοι ξένοι αγνοούνται
Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία που έχουν δοθεί στη δημοσιότητα, τουλάχιστον 291 ξένοι υπήκοοι βρίσκονται μεταξύ των αγνοουμένων, ενώ οι αριθμοί εξακολουθούν να μεταβάλλονται καθώς οι Αρχές προσπαθούν να επικοινωνήσουν με ταξιδιωτικές ομάδες και πρακτορεία.
Το Νεπάλ προσελκύει κάθε χρόνο χιλιάδες πεζοπόρους, ορειβάτες και προσκυνητές από όλο τον κόσμο, με πολλούς να κατευθύνονται προς τις περιοχές των Ιμαλαΐων και κορυφές όπως το Έβερεστ.
Με βάση τα στοιχεία του Nepal Tourism Board, μεταξύ των αγνοουμένων περιλαμβάνονται 142 Ινδοί, οι οποίοι ταξίδευαν με τρία διαφορετικά τουριστικά πρακτορεία, αναφέρει ο Guardian.
Το υπουργείο Εξωτερικών της Ουκρανίας ανέφερε ότι οι τουριστικές Αρχές του Νεπάλ θεωρούν αγνοούμενους 53 Ουκρανούς υπηκόους, ανάμεσά τους ομάδα 46 τουριστών με τους οποίους έχει χαθεί η επικοινωνία.
Αγνοούνται επίσης 17 Μαλαισιανοί, σύμφωνα με το τουριστικό συμβούλιο του Νεπάλ, αν και το υπουργείο Εξωτερικών της Μαλαισίας ανέφερε ότι είχε λάβει πληροφορίες για 11 πολίτες του που βρίσκονταν στην περιοχή Ρασούβα και με τους οποίους δεν υπήρχε επικοινωνία.
Σύμφωνα με τα ίδια στοιχεία, 12 Βρετανοί, τέσσερις Νοτιοαφρικανοί, τρεις Αμερικανοί, μία Πορτογαλίδα, ένας Αυστραλός και ένας Ολλανδός παραμένουν επίσης αγνοούμενοι.
Στη Νότια Κορέα, οι Αρχές επιβεβαίωσαν ότι οκτώ εργαζόμενοι σε υδροηλεκτρικό έργο δεν έχουν δώσει σημεία ζωής μετά τις πλημμύρες στην περιοχή Ρασούβα.
Το ιταλικό υπουργείο Εξωτερικών ανακοίνωσε ότι δύο Ιταλοί και ο οδηγός τους έχουν εγκλωβιστεί πιο ψηλά από σημείο κατολίσθησης, αλλά λαμβάνουν βοήθεια. Οι ιταλικές Αρχές γνωρίζουν ότι περίπου 90 Ιταλοί βρίσκονται αυτή την περίοδο στο Νεπάλ και στο Θιβέτ, χωρίς να είναι ακόμη σαφές αν άλλοι έχουν επηρεαστεί.
Παράλληλα, αρκετά τουριστικά γκρουπ έχουν δηλώσει αγνοούμενους χωρίς να έχει ακόμη επιβεβαιωθεί η εθνικότητά τους, μεταξύ των οποίων 77 άτομα με την Trekkers Society, 26 με την Kailash Journey και οκτώ με τη Richa Tours + Travels.
Πέρα από τους ξένους ταξιδιώτες, το τουριστικό συμβούλιο του Νεπάλ ανέφερε επίσης ότι 93 Νεπαλέζοι παραμένουν αγνοούμενοι.
Ένα «τείχος» από νερό, λάσπη και βράχους
Βίντεο και εικόνες από τις πληγείσες περιοχές δείχνουν ένα τεράστιο μέτωπο νερού και λάσπης να κινείται μέσα στις στενές κοιλάδες των Ιμαλαΐων, παρασύροντας σπίτια, οχήματα, δρόμους και γέφυρες.
Κάτω όροφοι πολυώροφων κτιρίων θάφτηκαν στη λάσπη, ενώ σε ορισμένα σημεία από σπίτια παρέμειναν ορατά μόνο τα ανώτερα τμήματά τους.
Ο Ντέιβιντ Φίσερ, επικεφαλής της αποστολής της Διεθνούς Ομοσπονδίας Ερυθρού Σταυρού και Ερυθράς Ημισελήνου (IFRC) στο Νεπάλ, χαρακτήρισε την κατάσταση «απολύτως καταστροφική».
Όπως είπε, ολόκληρα χωριά και εμπορικές περιοχές έχουν εξαφανιστεί, ενώ δρόμοι και γέφυρες έχουν καταστραφεί.
«Αυτοί οι άνθρωποι έχασαν τα σπίτια τους, έχασαν όλα όσα είχαν», ανέφερε.
Γιατί η λάσπη είναι τόσο καταστροφική
Η υδρομετεωρολόγος και ερευνήτρια ξαφνικών πλημμυρών Φατίμα Πιλόσου εξήγησε ότι σε τέτοιου είδους φαινόμενα η καταστροφική δύναμη δεν προέρχεται μόνο από το νερό.
Το ορμητικό ρεύμα παρασύρει χώμα, χαλίκια και τεράστιους βράχους, αυξάνοντας συνεχώς το βάρος και την ισχύ του καθώς κατεβαίνει την κοιλάδα.
Οι βράχοι μπορούν να καταστρέψουν κτίρια και γέφυρες που ενδεχομένως να άντεχαν μια συνηθισμένη πλημμύρα. Όταν το ρεύμα σταματήσει, η λάσπη και οι πέτρες σχηματίζουν μια εξαιρετικά πυκνή και βαριά μάζα, μέσα στην οποία η αναζήτηση εγκλωβισμένων γίνεται πολύ πιο δύσκολη.
«Η λάσπη απλώς θάβει ανθρώπους», ανέφερε χαρακτηριστικά.
USGS: Δεν έγινε σεισμός – Η ίδια η κατολίσθηση προκάλεσε το σεισμικό σήμα
Ένα κρίσιμο νέο στοιχείο ανέτρεψε τις πρώτες εκτιμήσεις για τα αίτια της καταστροφής.
Αρχικά είχε αναφερθεί ότι σεισμός μεγέθους 4,4 είχε σημειωθεί λίγο πριν από τις πλημμύρες και εξεταζόταν το ενδεχόμενο να είχε προκαλέσει κατολίσθηση ή χιονοστιβάδα πάγου και βράχων.
Ωστόσο, το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ (USGS) διευκρίνισε πλέον ότι δεν σημειώθηκε σεισμός, αναφέρει το BBC.
Η περαιτέρω ανάλυση έδειξε ότι η σεισμική ενέργεια προκλήθηκε από την ίδια την τεράστια κατολίσθηση, η οποία ήταν τόσο ισχυρή ώστε καταγράφηκε από τα σεισμολογικά όργανα σαν σεισμικό γεγονός μεγέθους περίπου 5,2.
Σύμφωνα με προκαταρκτική εκτίμηση ειδικών του International Centre for Integrated Mountain Development, πιθανότατα σημειώθηκε κατάρρευση τεράστιας μάζας βράχων και πάγου στο Νεπάλ, η οποία έφραξε τον ποταμό Lhende.
Η δημιουργία αυτού του φυσικού φράγματος και η μετέπειτα κατάρρευσή του θεωρείται πιθανός μηχανισμός για την αιφνίδια απελευθέρωση τεράστιου όγκου νερού προς τις χαμηλότερες περιοχές.