Τζέφρι Σ. Μπέρμαν, ανώτατος ομοσπονδιακός εισαγγελέας στο Μανχάταν, είχε ταξιδέψει στην Ουάσινγκτον τον Ιούνιο του 2019 για να συζητήσει μια ιδιαίτερα ευαίσθητη υπόθεση με τον Γενικό Εισαγγελέα Γουίλιαμ Π. Μπαρ και μερικούς από τους κορυφαίους βοηθούς του: μια ποινική έρευνα για την Halkbank, μια κρατική τουρκική τράπεζα που είναι ύποπτη παραβίασης του νόμου περί κυρώσεων των ΗΠΑ, διοχετεύοντας δισεκατομμύρια δολάρια χρυσού και μετρητών στο Ιράν.
Για μήνες, ο Πρόεδρος της Τουρκίας Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν πίεζε τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ να τερματίσει την έρευνα, η οποία απειλούσε όχι μόνο την τράπεζα αλλά και δυνητικά μέλη της οικογένειας και του πολιτικού κόμματος του κ. Ερντογάν. Όταν ο κ. Μπέρμαν ξεκίνησε τις διαπραγματεύσεις με τον κ. Μπαρ, έμεινε έκπληκτος με την πρόταση διακανονισμού, που θα έδινε στον κ. Ερντογάν ένα βασικό πλεονέκτημα.
Ο Μπαρ πίεσε τον Μπέρμαν να επιτρέψει στην τράπεζα να αποφύγει το κατηγορητήριο πληρώνοντας πρόστιμο και αναγνωρίζοντας το αδίκημα. Επιπλέον, το Υπουργείο Δικαιοσύνης θα συμφωνούσε να τερματίσει τις έρευνες και τις ποινικές υποθέσεις, στις οποίες συμμετείχαν Τούρκοι και τραπεζικοί αξιωματούχοι, που ήταν σύμμαχοι του κ. Ερντογάν και ύποπτοι συμμετοχής στο πρόγραμμα κυρώσεων.
Ο κ. Μπέρμαν δεν το δέχτηκε.
Η τράπεζα είχε το δικαίωμα να προσπαθήσει να διαπραγματευτεί ένα διακανονισμό. Ωστόσο, οι εισαγγελείς του εξακολουθούσαν να ερευνούν άτομα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων με δεσμούς με τον κ. Ερντογάν, και πίστευαν ότι το σχέδιο βοήθησε στη χρηματοδότηση του προγράμματος πυρηνικών όπλων του Ιράν.
«Αυτό είναι εντελώς λάθος», είπε ο κ. Μπέρμαν αργότερα στους δικηγόρους του Υπουργείου Δικαιοσύνης, σύμφωνα με άτομα που ενημερώθηκαν σχετικά με την πρόταση και την απάντησή του. «Δεν δίνετε ασυλία σε άτομα, εκτός εάν λαμβάνετε κάτι από αυτά – και δεν θα ήμασταν εδώ».
Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο κ. Μπέρμαν, δικηγόρος των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Νότια Περιοχή της Νέας Υόρκης, είχε αποτρέψει τις προσπάθειες κορυφαίων πολιτικά διορισμένων του Υπουργείου Δικαιοσύνης να διαταράξουν την έρευνα για τη Halkbank.
Έξι μήνες νωρίτερα, ο Μάθιου Τζ. Γουαϊτακερ, ο αναπληρωτής γενικός εισαγγελέας, που διοικούσε το τμήμα από το Νοέμβριο του 2018 έως την άφιξη του κ. Μπαρ τον Φεβρουάριο του 2019, απέρριψε αίτημα του κ. Μπέρμαν να καταθέσει ποινικές κατηγορίες εναντίον της τράπεζας, δήλωσαν δύο δικηγόροι που εμπλέκονταν με την έρευνα. Ο κ. Γουαϊτακερ μπλόκαρε την κίνηση λίγο μετά την επανειλημμένη πίεση που άσκησε ο κ. Ερντογάν στον κ. Τραμπ σε μια σειρά συνομιλιών τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο του 2018 για να επιλύσει το ζήτημα της Halkbank.
Η προφανής προθυμία του προέδρου να ευχαριστήσει τον κ. Ερντογάν θα εξετάζεται για χρόνια. Το ίδιο ισχύει και για την κλίμακα και την ένταση της προσπάθειας πίεσης της Τουρκίας σε ζητήματα, όπως το αίτημά της για την έκδοση ενός από τους πολιτικούς αντιπάλους του κ. Ερντογάν, ενός Τούρκου θρησκευτικού ηγέτη, που ζει αυτοεξορισμένος στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο κ. Ερντογάν είχε μεγάλο πολιτικό μερίδιο στο αποτέλεσμα, επειδή η υπόθεση ήταν μεγάλη ντροπή γι ‘αυτόν στην Τουρκία.
Στον Λευκό Οίκο, ο χειρισμός του θέματος από τον κ. Τραμπ έγινε ενοχλητικός ακόμη και για ορισμένους ανώτερους αξιωματούχους εκείνη την εποχή.
Ο πρόεδρος συζητούσε μια ενεργή ποινική υπόθεση με τον αυταρχικό ηγέτη ενός έθνους στο οποίο ο κ. Τραμπ δραστηριοποιείται. Ανέφερε ότι έλαβε τουλάχιστον 2,6 εκατομμύρια δολάρια σε καθαρό εισόδημα από δραστηριότητες στην Τουρκία από το 2015 έως το 2018, σύμφωνα με τα φορολογικά αρχεία που ελήφθησαν από τους The New York Times.
Και η ευνοϊκά διακείμενη απάντηση του κ. Τραμπ προς τον κ. Ερντογάν ήταν ιδιαίτερα έντονη, διότι περιελάμβανε κατηγορίες ότι η τράπεζα είχε υποτιμήσει την πολιτική του κ. Τραμπ για οικονομική απομόνωση του Ιράν, που αποτελεί το επίκεντρο του σχεδίου του στη Μέση Ανατολή.
Πρώην αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου δήλωσαν, ότι φοβήθηκαν ότι ο πρόεδρος ήταν ανοιχτός στην παρέμβαση στο σύστημα ποινικής δικαιοσύνης, για να προωθήσει μια δική του, ασαφή ατζέντα συναλλαγών.
«Θα παρέμβει στην τακτική κυβερνητική διαδικασία για να κάνει κάτι για έναν ξένο ηγέτη», δήλωσε σε πρόσφατη συνέντευξη ο Τζον Μπόλτον, πρώην σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του κ. Trump. «Εν αναμονή τι; Εν αναμονή μιας άλλης χάρης από αυτό το άτομο στη συνέχεια».
Στην περίπτωση της Halkbank, μόνο μετά από μια έντονη σύγκρουση εξωτερικής πολιτικής μεταξύ του κ. Trump και του κ. Ερντογάν για τη Συρία το περασμένο φθινόπωρο, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα προχωρούσαν να καταθέσουν κατηγορίες εναντίον της τράπεζας, όχι όμως εναντίον επιπρόσθετων ατόμων. Ωστόσο, η πικρία της διοίκησης για την απροθυμία του κ. Μπέρμαν να ακολουθήσει την πρόταση του κ. Barr θα παραμείνει και τελικά θα συμβάλει στην απόλυση του κ. Μπέρμαν
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης αρχικά αρνήθηκε να σχολιάσει, αλλά μετά τη δημοσίευση αυτού του άρθρου στο διαδίκτυο, η Kerri Kupec, εκπρόσωπος του υπουργείου, στη δήλωση που παρείχε, υπογράμμισε ότι ο κ. Barr είχε υποστηρίξει την απόφαση να κατηγορήσει την τράπεζα το περασμένο φθινόπωρο.
«Ο γενικός εισαγγελέας ανέθεσε στη Νότια Περιοχή της Νέας Υόρκης (SDNY) να προχωρήσει με τις κατηγορίες και ενέκρινε τις κατηγορίες που άσκησαν», είπε, αναφερόμενη στους ομοσπονδιακούς εισαγγελείς στο Μανχάταν.
Αυτός ο λογαριασμός βασίζεται σε συνεντεύξεις με περισσότερους από δύο δωδεκάδες νυν και πρώην Τούρκους και Αμερικανούς κυβερνητικούς αξιωματούχους, λομπίστες και δικηγόρους με άμεση γνώση των αλληλεπιδράσεων. Οι εκπρόσωποι της τουρκικής κυβέρνησης, της Χάλκμπανκ και του Λευκού Οίκου αρνήθηκαν να σχολιάσουν.
Η Τουρκία είχε πραγματοποιήσει μια περίπλοκη εκστρατεία επιρροής στην Ουάσινγκτον για να αντιμετωπίσει τη Halkbank. Πριν από τις εκλογές του κ. Τραμπ, έφτασε να συμπεριλαμβάνει ένα μεγάλο πλήθος παικτών, συμπεριλαμβανομένου του Ρούντολφ W. Τζουλιάνι, πρώην δήμαρχου της Νέας Υόρκης, του Μάικλ Τ. Φλυν, του πρώτου συμβούλου εθνικής ασφάλειας του Τραμπ και του Μπράιν Ντ. Μπάλαρντ, ένας λομπίστα, που συγκέντρωνε χρήματα για τον πρόεδρο.
Αφού οι ανώτεροι αξιωματούχοι της τουρκικής κυβέρνησης πίεσαν τον υπουργό Οικονομικών Στίβεν Μνούτσιν και τον Τραμπ, ο κ. Μνούτσιν πίεσε το Υπουργείο Δικαιοσύνης να μην επιβάλει πολύ μεγάλο πρόστιμο στη Halkbank, επειδή η Τουρκία δεν μπορούσε να το αντέξει, ανέφεραν δύο ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι. Το γραφείο του κ. Μνούτσιν αρνήθηκε να σχολιάσει αναφορικά με την Halkbank, αλλά πρόσθεσε ότι τα Υπουργεία Οικονομικών και Δικαιοσύνης «συμβουλεύουν το ένα το άλλο και συντονίζονται τακτικά» σε περιπτώσεις κυρώσεων και προστίμων.
Ο κ. Μπόλτον και άλλοι είπαν ότι δεν μπορούσαν να εξηγήσουν πλήρως γιατί ο κ. Τραμπ φαινόταν τόσο αποφασισμένος να ευχαριστήσει τον κ. Ερντογάν.
«Αυτή ήταν μια σχέση που ήταν πραγματικά σημαντική για τις Ηνωμένες Πολιτείες να χειριστούν», δήλωσε η Φιόνα Χιλ, η οποία επέβλεψε την πολιτική για την Τουρκία και την Ευρώπη για το Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας υπό τον κ. Τραμπ. «Και συνεχώς, ο πρόεδρος παρενέβαινε και δεν ακολουθούσε τα στρατηγικά στοιχεία της σχέσης».
Με πληροφορίες από τους New York Times