Έπειτα από μια ενδελεχή ανάλυση του γενετικού υλικού από εκατοντάδες επιχρίσματα που ελήφθησαν από τοίχους, δάπεδα, μηχανήματα και αποχετεύσεις μέσα στην κεντρική αγορά θαλασσινών Huanan στην πόλη Ουχάν στην Κίνα ( την τοποθεσία που έχει περιγραφεί ως επίκεντρο πρώιμης εξάπλωσης του Covid-19) οι επιστήμονες λένε ότι τώρα γνωρίζουν ακριβώς ποια είδη ζώων βρίσκονταν στην ίδια περιοχή όπου οι ερευνητές βρήκαν επίσης τα πιο θετικά δείγματα του ιού που προκαλεί την ασθένεια.
Τα είδη που υπάρχουν στις περιοχές όπου βρέθηκαν οι μεγαλύτεροι αριθμοί δειγμάτων SARS-CoV2 περιλαμβάνουν ρακούν, αρουραίο μπαμπού, σκύλο, ευρωπαϊκό κουνέλι, σκαντζόχοιρο Amur, χοίρο της Μαλαισίας, muntjac του Reeves, μαρμότα Ιμαλαΐων και φοινικόπτερο.
Τα νέα ευρήματα προστίθενται σε ισχυρές, αλλά έμμεσες ενδείξεις ότι ο ιός SARS-CoV2 μεταπήδησε από μολυσμένα ζώα σε ανθρώπους και ότι η αγορά ήταν κεντρικός τόπος πρώιμης εξάπλωσης.
Οι ερευνητές εντόπισαν τα είδη των ζώων στην αγορά μέσω μιας τεχνικής που ονομάζεται μεταγονιδιωματική αλληλουχία, η οποία διαβάζει όλο το γενετικό υλικό που υπάρχει σε ένα δείγμα και στη συνέχεια ψάχνει αναλυτικά για να καταλάβει από πού προήλθε.
Η ανάλυση, η οποία δημοσιεύθηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Cell, δεν αποδεικνύει ότι τα ζώα είχαν μολυνθεί από τον ιό, αλλά το DNA τους βρέθηκε πολύ κοντά στον ιό, μερικές φορές στον ίδιο στυλεό. Αυτό σημαίνει ότι είναι μια ισχυρή πιθανότητα τα ζώα να έχουν μολυνθεί στην αγορά.
Από τα ζώα που υπάρχουν στην αγορά, τα κουνέλια, τα σκυλιά και τα ρακούν είναι γνωστό ότι είναι ευαίσθητα σε λοιμώξεις Covid-19. Τα σκυλιά ρακούν έχουν αποδειχθεί ότι μεταδίδουν τη λοίμωξη, καθιστώντας τους ισχυρούς υποψήφιους να είναι τα ζώα που πέρασαν για πρώτη φορά τον ιό στον άνθρωπο
Η διεθνής ερευνητική ομάδα πίσω από τη μελέτη χρησιμοποίησε επίσης το γενετικό υλικό από δείγματα που βρέθηκαν στην αγορά για να πραγματοποιήσει μια εξελικτική ανάλυση, μια τεχνική που τους βοηθά να εκτιμήσουν πότε εμφανίστηκε για πρώτη φορά ένας ιός και ποια μπορεί να είναι η στενότερη γενετική του σχέση.
«Είναι βασικά ιοί που χρονολογούνται με άνθρακα», δήλωσε ο βασικός συγγραφέας της μελέτης Δρ Kristian Andersen, ο οποίος είναι διευθυντής γονιδιωματικής μολυσματικών ασθενειών στο Ινστιτούτο Μεταφραστικής Έρευνας Scripps, στη La Jolla της Καλιφόρνια.
Κατανοώντας πόσο γρήγορα αλλάζει ή μεταλλάσσεται ο ιός που προκαλεί τον Covid – αποκτά περίπου δύο γενετικές μεταλλάξεις το μήνα – είναι δυνατόν να καταλάβουμε περίπου πόσο χρονών είναι.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο ιός που πυροδότησε την πανδημία εμφανίστηκε κάποια στιγμή μεταξύ των μέσων Νοεμβρίου και των μέσων Δεκεμβρίου 2019. Η ανάλυσή τους δείχνει ότι ο ιός SARS-CoV2 που υπάρχει στην αγορά εμφανίστηκε ταυτόχρονα με τον ιό από τη μεγαλύτερη πανδημία, υποδηλώνοντας ότι είναι ένα και το αυτό.
Εάν είχε έρθει πρώτα από κάπου αλλού και στη συνέχεια ταξίδεψε στην αγορά όπου ενισχύθηκε η εξάπλωσή του – όπως υποδηλώνει μια θεωρία διαρροής εργαστηρίου για την προέλευση του Covid-19 – ο χρόνος εμφάνισης του ιού που βρέθηκε στην αγορά θα ήταν διαφορετικός από την εμφάνιση του ιού που προκάλεσε την πανδημία, δήλωσε ο Άντερσεν. Ο πανδημικός ιός θα είχε προγενέστερη ημερομηνία γέννησης.
Πρόσθετες αποδείξεις
Σχεδόν το ένα τρίτο των πρώτων 174 ανθρώπων που κόλλησαν Covid-19 είχαν σύνδεση με την αγορά και πολλοί άλλοι χωρίς άμεση σύνδεση ζούσαν γύρω από την αγορά, σε μια πόλη 12 εκατομμυρίων ανθρώπων. Ο Άντερσεν είπε όταν είδε για πρώτη φορά πόσο σφιχτή ήταν αυτή η ομαδοποίηση, «έμεινα εμβρόντητος».
Όταν άρχισε να εξετάζει τα αποτελέσματα των εκατοντάδων επιχρισμάτων που ελήφθησαν στην αγορά τον Ιανουάριο του 2020, «κοιτάζοντας τι πραγματικά συμβαίνει μέσα στην αγορά και είδα ότι η ομαδοποίηση της περιβαλλοντικής θετικότητας, ο εγκέφαλός μου κυριολεκτικά ανατινάχθηκε. Ήμουν σαν, δεν μπορώ να πιστέψω αυτό που κοιτάζω εδώ», είπε ο Άντερσεν.
Μια άλλη σημαντική ένδειξη ότι η αγορά μπορεί να είναι εκεί που ξεκίνησε η πανδημία είναι ότι και οι δύο γενεαλογίες του ιού που κυκλοφορούσαν από τις πρώτες ημέρες της πανδημίας – η γενεαλογία “Α” και η γενεαλογία “Β” – βρίσκονται στα επιχρίσματα που συλλέχθηκαν στην αγορά. Ο Άντερσεν είπε ότι οι επιστήμονες δεν είχαν ποτέ τόσες πολλές πληροφορίες, σε αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας, για οποιαδήποτε προηγούμενη πανδημία.
Τα ευρήματα ευθυγραμμίζονται στενά με μια παρόμοια ανάλυση που πραγματοποιήθηκε από Κινέζους επιστήμονες και δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature το 2023. Τα δεδομένα που χρησιμοποιήθηκαν για τη διεξαγωγή της ανάλυσης αποτέλεσαν για λίγο αντικείμενο διεθνούς ίντριγκας όταν δημοσιεύτηκαν αθόρυβα στο GISAID τον Μάρτιο του 2023, έναν ιστότοπο όπου οι επιστήμονες μοιράζονται τις γενετικές αλληλουχίες ιών για έρευνα.
Η καθηγήτρια Florence Debarre, ερευνήτρια στο Γαλλικό Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας (CNRS), ανακάλυψε τα δεδομένα το 2023 και ειδοποίησε γρήγορα άλλους επιστήμονες. Είναι επίσης ανώτερη συγγραφέας με τον Andersen σε αυτή τη νέα μελέτη.
“Αυτό που προσθέτει είναι ένα μεγαλύτερο βάρος αποδεικτικών στοιχείων”, δήλωσε η Debarre σε συνέντευξή του σχετικά με τη νέα μελέτη, “Καθώς τα δεδομένα συνεχίζουν να συσσωρεύονται, όλα τα αποτελέσματα εξακολουθούν να πηγαίνουν προς την ίδια κατεύθυνση, η οποία είναι μια προέλευση που συνδέεται με το εμπόριο άγριας ζωής στην αγορά Huanan”.
Αυτή η μελέτη έρχεται να προστεθεί σε αρκετές σημαντικές επιστημονικές εργασίες από την ίδια ερευνητική ομάδα που έχουν δημοσιευθεί σε μεγάλα περιοδικά και δείχνουν μια ζωική προέλευση για την έναρξη της πανδημίας Covid-19.
Ο Άντερσεν γνωρίζει ότι πολλοί άνθρωποι θα δουν το όνομά του στη νέα μελέτη σχετικά με την προέλευση της πανδημίας Covid-19 και θα απορρίψουν αμέσως τα ευρήματά της. Λέει ότι δεν τον νοιάζει. «Απλώς θα κοιτάξουν τη λίστα των συγγραφέων στο χαρτί και θα πουν: “Ω, ναι, δεν μπορούμε να εμπιστευτούμε τίποτα από αυτά”, σωστά; Επομένως, δεν χρειάζεται καν να διαβάσουμε την εφημερίδα», δήλωσε ο Άντερσεν.
Ο αμφιλεγόμενος Άντερσεν
Ο Άντερσεν υπήρξε ένας από τους πιο εξέχοντες ηγέτες μιας διεθνούς ομάδας επιστημόνων που εξέτασαν τα επιστημονικά στοιχεία που συλλέχθηκαν τις πρώτες εβδομάδες της πανδημίας, προσπαθώντας να κατανοήσουν πώς ακριβώς ξεκίνησε η παγκόσμια κρίση δημόσιας υγείας.
Ο καθηγητής έγινε το επίκεντρο κυβερνητικών ερευνών και συνωμοσιών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, επειδή άλλαξε γνώμη: Αφού αρχικά πίστευε ότι ο SARS-CoV2 προήλθε από ένα εργαστήριο στη Γουχάν, που χειριζόταν παρόμοιους ιούς, δημοσίευσε μια επιστημονική εργασία εξηγώντας γιατί ο ιός που προκάλεσε την πανδημία Covid-19 πιθανότατα προήλθε από ζώα που μολύνθηκαν και στη συνέχεια το μετέδωσαν στους ανθρώπους – ένα γεγονός που ονομάζεται διάχυση.
Οι δευτερογενείς επιπτώσεις των ζώων όπως αυτές είναι ο τρόπος με τον οποίο ξεκινούν οι περισσότερες πανδημίες. Οι υποστηρικτές της θεωρίας διαρροής εργαστηρίου πιστεύουν ότι ο Άντερσεν πιέστηκε από κορυφαίους επιστήμονες στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας να αλλάξει τον τρόπο σκέψης του.
Ο Άντερσεν είπε ότι τίποτα από αυτά δεν είναι αλήθεια. Απλώς έκανε αυτό που κάνουν οι επιστήμονες όταν τους παρουσιάζονται στοιχεία που έρχονται σε αντίθεση με αυτό που αρχικά πίστευαν: άλλαξε την υπόθεσή του.
Η Debarre λέει ότι και η ίδια αρχικά πίστευε ότι ο ιός προέκυψε από ένα εργαστήριο. «Η εργαστηριακή προέλευση είναι μια πιθανότητα. Είναι μια νόμιμη πιθανότητα για την προέλευση του SARS-CoV2 που έπρεπε να εξεταστεί σοβαρά και που εξετάσαμε», δήλωσε ο Debarre. Ο Άντερσεν, είπε, είναι γνωστός ως ο αρχικός «διαρρήκτης εργαστηρίου».
«Έτσι, ήμασταν όλοι ανοιχτοί στην ιδέα μιας διαρροής εργαστηρίου, εκτός από το ότι είμαστε επιστήμονες και πηγαίνουμε όπου πηγαίνουν τα δεδομένα. Και μέχρι στιγμής, όλα τα δεδομένα που είναι διαθέσιμα και διαφορετικοί τύποι δεδομένων δείχνουν όλα προς την ίδια κατεύθυνση», προς ένα γεγονός διάχυσης ζώων που πιθανότατα συνέβη στην αγορά Huanan.