Ένας θανατοποινίτης στην Αλαμπάμα εκτελέστηκε το βράδυ της Πέμπτης, και έγινε ο πρώτος άνθρωπος στις ΗΠΑ που θανατώθηκε από αέριο άζωτο. Η μέθοδος που εφαρμόστηκε για πρώτη φορά έχει ξεσηκώσει θύελλα αντιδράσεων. Ο Kenneth Eugene Smith, 58 ετών, πέθανε στη φυλακή Holman στο Atmore, αφού το Ανώτατο Δικαστήριο αρνήθηκε να εμποδίσει την πειραματική εκτέλεση.
Ο Smith αναγκάστηκε να εισπνεύσει το τοξικό αέριο μέσω μιας μάσκας , η οποία στέρησε από το σώμα του οξυγόνο μέχρι να πνιγεί. Διαπιστώθηκε ο θάνατός του στις 20:25.
«Απόψε η Αλαμπάμα κάνει την ανθρωπότητα να κάνει ένα βήμα προς τα πίσω. … Φεύγω με αγάπη, ειρήνη και φως», ήταν τα τελευταία λόγια του Smith.
Έκανε με τα χέρια του ένα σημάδι «Σ’ αγαπώ» προς τα μέλη της οικογένειάς του που βρίσκονταν στο δωμάτιο ως μάρτυρες.
«Σας ευχαριστώ που με στηρίξατε. Αγάπη, αγαπώ όλους εσάς», τους είπε.
Η εκτέλεση διήρκεσε περίπου 22 λεπτά συνολικά, για αρκετά λεπτά από τα οποία ο Σμιθ φαινόταν να έχει τις αισθήσεις του, σύμφωνα με το Associated Press.
Για τουλάχιστον δύο λεπτά, φαινόταν να τινάζεται, μερικές φορές τραβώντας τους ιμάντες. Στη συνέχεια ανέπνευσε βαριά για αρκετά λεπτά μέχρι που η ανάσα του δεν ήταν πλέον αντιληπτή.
Η δολοφονία το 1988
Ο Kenneth Eugene Smith πέρασε περισσότερες από τρεις δεκαετίες πίσω από τα κάγκελα αφότου καταδικάστηκε για τη δολοφονία της συζύγου ενός ιεροκήρυκα το 1988.
Ο Smith ήταν ένας από τους δύο άνδρες που καταδικάστηκαν για τη δολοφονία. Κάθε άνδρας πληρώθηκε με 1.000 δολάρια για να σκοτώσει την Elizabeth Sennett για λογαριασμό του συζύγου της, Charles Sennett, ο οποίος ήθελε να εξαργυρώσει το συμβόλαιο ζωής της.
Η Sennet βρέθηκε μαχαιρωμένη μέχρι θανάτου στο σπίτι της. Ο ιεροκήρυκας αυτοκτόνησε μια εβδομάδα μετά τον θάνατό της καθώς οι ντετέκτιβ τον έβαλαν στο κάδρο ως ύποπτο. Ο γιος του θύματος, Τσαρλς Σένετ Τζούνιορ, είπε σε συνέντευξή του στο WAAY-TV ότι ο Smith «πρέπει να πληρώσει για αυτό που έκανε».
«Και μερικοί από αυτούς τους ανθρώπους εκεί έξω λένε, “Λοιπόν, δεν χρειάζεται να υποφέρει έτσι”. Λοιπόν, δεν ρώτησε κανείς τη μαμά μου πώς να υποφέρει» είπε ο γιος. «Αυτοί το έκαναν. Την μαχαίρωσαν — πολλές φορές».
Είκοσι τέσσερις κρατούμενοι εκτελέστηκαν στις ΗΠΑ το 2023, όλοι με θανατηφόρα ένεση.
Ένα ομοσπονδιακό εφετείο απέρριψε τη δεύτερη προσπάθεια του Smith να σταματήσει την εκτέλεση την Τετάρτη και το Ανώτατο Δικαστήριο άνοιξε τον δρόμο την τελευταία στιγμή την Πέμπτη.
Προηγουμένως, ο θανατοποινίτης επέζησε από μια θανατηφόρα ένεση στην ίδια αίθουσα τον Νοέμβριο του 2022.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, είπε στον Guardian ότι «δεν είναι έτοιμος» να πεθάνει μέσω της αμφιλεγόμενης μεθόδου και ότι έβλεπε εφιάλτες πριν από την ημερομηνία εκτέλεσής του.
«Ακόμα υποφέρω από την πρώτη εκτέλεση και τώρα το κάνουμε ξανά. Δεν με αφήνουν να έχω διαταραχή μετατραυματικού στρες», είχε δηλώσει στην εφημερίδα. Πριν από το θάνατό του, συναντήθηκε με μέλη της οικογένειας και τον πνευματικό του σύμβουλο, τον αιδεσιμότατο Τζεφ Χουντ.
Το τελευταίο γεύμα του
Για το τελευταίο του γεύμα, ο Smith ζήτησε μπριζόλα T-bone, πατάτες χας μπράουν, τοστ και αυγά με σάλτσα, είπε ο Χουντ στο Associated Press.
«Είναι τρομοκρατημένος με τα βασανιστήρια που θα μπορούσαν να έρθουν. Αλλά είναι και ήσυχος. Ένα από τα πράγματα που μου είπε είναι ότι τελικά βγαίνει έξω», είπε ο Χουντ πριν από την εκτέλεση.
Η εκτέλεση με τη χρήση αερίου αζώτου του Smith, εισάγεται για πρώτη φορά ως νέα μέθοδος από τότε που χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά η θανατηφόρα έγχυση το 1982.
Τα ναρκωτικά που χρησιμοποιούνται σε θανατηφόρες ενέσεις είναι δυσεύρετα τα τελευταία χρόνια, με αποτέλεσμα η Αλαμπάμα να αναζητά εναλλακτικά μέσα εκτέλεσης. Έτσι κατέληξαν στο αέριο άζωτο.
«Επώδυνος, απάνθρωπος τρόπος να πεθάνεις»
Το αέριο άζωτο δεν είχε χρησιμοποιηθεί ποτέ για να σκοτώσει ανθρώπους στις ΗΠΑ μέχρι την Πέμπτη – και η Αλαμπάμα είναι μόνο μία από τις τρεις πολιτείες που επιτρέπουν τη χρήση του για εκτέλεση.
Η μέθοδος χρησιμοποιείται μερικές φορές για την ευθανασία ζώων και οι ειδικοί προειδοποίησαν ότι η χρήση της σε έναν κρατούμενο θα ήταν ένας επώδυνος, απάνθρωπος τρόπος να πεθάνεις. Η μέθοδος προκάλεσε την αντίδραση και από τα Ηνωμένα Έθνη, τα οποία προέτρεψαν την Αλαμπάμα να εγκαταλείψει τα σχέδιά της για την εκτέλεση.
Οι δικηγόροι του κρατουμένου υποστήριξαν ότι το κράτος χρησιμοποιούσε τον πελάτη τους ως «δοκιμαστικό θύμα» για τη μέθοδο εκτέλεσης. Υποστήριξαν ότι η εκτέλεση παραβιάζει τη συνταγματική απαγόρευση της σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας και αξίζει περισσότερο νομικό έλεγχο πριν χρησιμοποιηθεί σε ένα άτομο.
Η δικαστής Sonia Sotomayor, η οποία μαζί με δύο άλλους φιλελεύθερους δικαστές διαφώνησαν με την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου, έγραψε το βράδυ της Πέμπτης: «Αφού απέτυχε να σκοτώσει τον Smith στην πρώτη της προσπάθεια, η Αλαμπάμα τον επέλεξε ως το «ινδικό χοιρίδιο» της για να δοκιμάσει μια μέθοδο εκτέλεσης ποτέ πριν. Ο κόσμος παρακολουθεί».
Ο Abraham Bonowitz, ο συνιδρυτής της Death Penalty Action, παρομοίασε τον «πειραματισμό» της Αλαμπάμα στον Smith με αυτό που έκαναν οι Ναζί στους Εβραίους κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Ο Τζέφρι Κέλερ, πρόεδρος του Αμερικανικού Κολλεγίου Σωφρονιστικών Ιατρών, είπε στην The Post ότι η εκτέλεση είναι παρόμοια με την τοποθέτηση μιας πλαστικής σακούλας πάνω από το κεφάλι κάποιου – αλλά αντί να δηλητηριαστεί από διοξείδιο του άνθρακα, θα εισπνέει άζωτο. «Στην ουσία, είναι το ίδιο πράγμα», είπε.