Η Ευρώπη δεν φημίζεται για τον δυναμισμό της, αλλά σήμερα δείχνει στάσιμη με βάση κάθε κριτήριο και μέτρηση. Συντετριμμένη από το ενεργειακό σοκ που ακολούθησε την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, η οικονομία της Ευρωπαϊκής Ένωσης αναπτύχθηκε μόνο κατά 4% αυτή τη δεκαετία, σε σύγκριση με 8% στην Αμερική. Επίσης, από τα τέλη του 2022, ούτε καν η Βρετανία δεν έχει αναπτυχθεί.
Και αν αυτό δεν είναι τόσο κακό, η Ευρώπη αντιμετωπίζει και ένα κύμα φθηνών εισαγωγών από την Κίνα, οι οποίες, ενώ ωφελούν τους καταναλωτές, βλάπτουν σίγουρα τους κατασκευαστές και αυξάνουν τις κοινωνικές και βιομηχανικές διαμάχες. Και μέσα σε ένα χρόνο ο Donald Trump ίσως και να επιστρέψει στον Λευκό Οίκο, επιβάλλοντας τεράστιους δασμούς στις ευρωπαϊκές εξαγωγές.
Σίγουρα, η συγκυρία της ατυχίας για την Ευρώπη είναι κακή.
Η ήπειρος χρειάζεται ισχυρή ανάπτυξη για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση περισσότερων αμυντικών δαπανών, ειδικά από τη στιγμή που η αμερικανική υποστήριξη προς την Ουκρανία έχει στερέψει, ενώ παράλληλα πρέπει να επιτύχει τους στόχους της για την πράσινη ενέργεια. Οι ψηφοφόροι της είναι ολοένα και πιο απογοητευμένοι και πιθανόν να υποστηρίξουν ακροδεξιά κόμματα όπως η Εναλλακτική για τη Γερμανία. Και οι μακροχρόνιες καθυστερήσεις στην ανάπτυξη —ένας πληθυσμός που γερνά ταχέως, οι ρυθμιστικές αρχές και η ανεπαρκής ολοκλήρωση της αγοράς— δεν έχουν εξαφανιστεί από το κάδρο των ανησυχιών.
Την ίδια στιγμή, υπάρχει μια φρενίτιδα δραστηριότητας στις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες καθώς οι κυβερνήσεις προσπαθούν να βρουν τις σωστές απαντήσεις. Και πρέπει να το κάνουν.
Αν και οι κραδασμοί που αντιμετωπίζει η Ευρώπη προέρχονται από το εξωτερικό, τα λάθη από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής της ίδιας της ηπείρου θα μπορούσαν να επιδεινώσουν σημαντικά τη ζημιά.
Τα μόνα καλά νέα είναι ότι το ενεργειακό σοκ έχει ξεπεράσει το σημείο του μέγιστου πόνου: Οι τιμές του φυσικού αερίου έχουν πέσει πολύ από το ανώτατο σημείο τους. Δυστυχώς τα άλλα μόλις ξεκινούν…
Αντιμέτωπη με μια αποπληθωριστική επιβράδυνση, η κυβέρνηση της Κίνας θα πρέπει να τονώσει την καθόλου ισχυρή κατανάλωση των νοικοκυριών της χώρας, η οποία θα μπορούσε να αντικαταστήσει τις επενδύσεις σε ακίνητα ως πηγή ζήτησης. Αντίθετα, ο Πρόεδρος Xi Jinping χρησιμοποιεί επιδοτήσεις για να επιβαρύνει την κινεζική μεταποίηση, η οποία ήδη αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τρίτο της παγκόσμιας παραγωγής αγαθών. Έτσι, βασίζεται σε ξένους καταναλωτές για να στηρίξει την ανάπτυξη.
Η εστίαση της Κίνας είναι στα πράσινα αγαθά, κυρίως στα ηλεκτρικά οχήματα, για τα οποία το παγκόσμιο μερίδιο αγοράς της θα μπορούσε να διπλασιαστεί, στο ένα τρίτο, έως το 2030. Αυτό θα τερματίσει την κυριαρχία των εθνικών πρωταθλητών της Ευρώπης, όπως η Volkswagen και η Stellantis: Από τις ανεμογεννήτριες μέχρι τον σιδηροδρομικό εξοπλισμό, οι κατασκευαστές της Ευρώπης κοιτάζουν νευρικά προς την Ανατολή.
Μετά τον Νοέμβριο οι κατασκευαστές μπορεί να κοιτάξουν και προς τα δυτικά.
Την τελευταία φορά που ήταν στην εξουσία, ο Trump επέβαλε δασμούς στις εισαγωγές χάλυβα και αλουμινίου, συμπεριλαμβανομένων των εισαγωγών από την Ευρώπη, οδηγώντας την ΕΕ σε αντίποινα κατά των μοτοσικλετών και του ουίσκι έως ότου επετεύχθη μια δυσάρεστη εκεχειρία υπό τον Πρόεδρο Joe Biden το 2021. Σήμερα ο Trump απειλεί με ένα γενικό δασμό στο 10 % σε όλες τις εισαγωγές· οι σύμβουλοί του μιλούν ίσως και για παραπάνω.
Ωστόσο, ένας άλλος γύρος εμπορικού πολέμου απειλεί τους Ευρωπαίους εξαγωγείς, οι οποίοι είχαν πωλήσεις 500 δισ. ευρώ (540 δισ. δολάρια) στην Αμερική το 2023. Ο Trump έχει εμμονή με τα διμερή εμπορικά ισοζύγια, κάτι που σημαίνει ότι τα 20 (από τα 27) κράτη μέλη της ΕΕ με πλεονασματικό εμπόριο αγαθών είναι οι φυσικοί του στόχοι. Η ομάδα του εμφανίζεται επίσης θιγμένη από τις ψηφιακές εισφορές της Ευρώπης, τους συνοριακούς φόρους άνθρακα και τους φόρους προστιθέμενης αξίας.
Τι πρέπει λοιπόν να κάνει η Ευρώπη; Το μονοπάτι μπροστά είναι γεμάτο παγίδες.
Ένα λάθος θα ήταν να διατηρήσει την οικονομική πολιτική της πολύ αυστηρή σε μια στιγμή έντονης ευαλωτότητας, ένα λάθος που έχει κάνει στο παρελθόν η ΕΚΤ. Τα τελευταία χρόνια η τράπεζα δικαίως καταπολέμησε τον πληθωρισμό με αυξήσεις επιτοκίων αλλά σε αντίθεση με την Αμερική που κάνει αφειδώς δαπάνες, οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις πρέπει να έχουν τους προϋπολογισμούς τους σε όσο το δυνατόν καλύτερη ισορροπία, κάτι που δροσίζει την οικονομία τους, ενώ τα φθηνά κινεζικά αγαθά μειώνουν πιο άμεσα τον πληθωρισμό.
Αυτό δίνει περιθώριο στις κεντρικές τράπεζες της Ευρώπης να μειώσουν τα επιτόκια για να στηρίξουν την ανάπτυξη. Και θα είναι ευκολότερο να αντιμετωπιστεί η αναστάτωση από το εξωτερικό εάν οι κεντρικές τράπεζες κρατήσουν την οικονομία μακριά από μια ύφεση που θα εμπόδιζε τους -εκτός αγοράς- εργαζόμενους να βρίσκουν νέες θέσεις εργασίας.
Μια άλλη παγίδα θα ήταν να αντιγράψει τον προστατευτισμό της Αμερικής και της Κίνας απελευθερώνοντας τεράστιες επιδοτήσεις σε ευνοημένες βιομηχανίες. Οι πόλεμοι επιδοτήσεων είναι μηδενικού αθροίσματος και σπαταλούν σπάνιους πόρους -εντός της Ευρώπης, οι χώρες έχουν ήδη ξεκινήσει έναν ενδοηπειρωτικό αγώνα προς τα κάτω. Τα πρόσφατα οικονομικά δεινά της Κίνας καταδεικνύουν τα ελαττώματα, όχι τις αρετές, του υπερβολικού κυβερνητικού προστατευτισμού. Η βιομηχανική πολιτική της Αμερικής δεν έχει εντυπωσιάσει τους ψηφοφόρους με τον τρόπο που ήλπιζε ο Πρόεδρος Biden, και οι δασμοί έχουν κοστίσει περισσότερες θέσεις εργασίας από όσες παρήγαγαν.
Αντίθετα, το εμπόριο κάνει τις οικονομίες πλουσιότερες ακόμη και όταν οι εμπορικοί τους εταίροι είναι προστατευτικοί.
Μια κατασκευαστική έκρηξη στην Αμερική είναι μια ευκαιρία για τους Ευρωπαίους παραγωγούς να προμηθεύουν ανταλλακτικά. Οι φθηνές εισαγωγές από την Κίνα θα διευκολύνουν τη μετάβαση στην πράσινη ενέργεια και θα προσφέρουν ανακούφιση στους καταναλωτές που υπέφεραν κατά τη διάρκεια της ενεργειακής κρίσης. Τα επιλεκτικά και αναλογικά αντίποινα κατά του προστατευτισμού μπορεί να δικαιολογηθούν σε μια προσπάθεια να αποθαρρυνθούν οι ΗΠΑ και η Κίνα από το να διαταράξουν περαιτέρω τις παγκόσμιες εμπορικές ροές. Αλλά θα είχε κόστος για την οικονομία της Ευρώπης, καθώς και θα έβλαπτε τους επιδιωκόμενους στόχους της.
Αντίθετα, η Ευρώπη θα πρέπει να χαράξει τη δική της οικονομική πολιτική που να ταιριάζει στη στιγμή. Καθώς η Αμερική κατακλύζει τη βιομηχανία της με δημόσιο χρήμα, η Ευρώπη θα πρέπει να δαπανήσει για υποδομές, εκπαίδευση και έρευνα και ανάπτυξη. Αντί να μιμείται τον παρεμβατισμό της Κίνας, η Ευρώπη θα πρέπει να σημειώσει τα οφέλη που αποκομίζουν οι κινεζικές εταιρείες από μια τεράστια εγχώρια αγορά.
Η ολοκλήρωση της ευρωπαϊκής αγοράς υπηρεσιών, όπου το εμπόριο παραμένει δύσκολο, θα βοηθούσε τις επιχειρήσεις να αναπτυχθούν, να ανταμείψει την καινοτομία και να αντικαταστήσει ορισμένες χαμένες θέσεις εργασίας στη μεταποίηση.
Η ΕΕ θα πρέπει να μεταρρυθμίσει την επαχθή και κατακερματισμένη νομοθεσία της, η οποία εμποδίζει επίσης τις βιομηχανίες παροχής υπηρεσιών. Η ενοποίηση των κεφαλαιαγορών —συμπεριλαμβανομένων εκείνων στο Λονδίνο— θα είχε το ίδιο αποτέλεσμα. Οι Ευρωπαίοι διπλωμάτες θα πρέπει να υπογράφουν εμπορικές συμφωνίες οπουδήποτε ακόμη προσφέρονται, αντί να αφήνουν τους αγρότες να τις κρατούν, όπως σε αρκετές πρόσφατες διαπραγματεύσεις. Η σύνδεση των δικτύων ηλεκτρικής ενέργειας θα έκανε την οικονομία πιο ανθεκτική σε ενεργειακά σοκ και θα εξομάυνε την πράσινη μετάβαση.
Μια τόσο ανοιχτή ατζέντα σε μια εποχή προστατευτισμού μπορεί να φαίνεται αφελής. Όμως, οι βαθιές, ανοιχτές αγορές έχουν τη δυνατότητα να τονώσουν την ανάπτυξη της Ευρώπης καθώς ο κόσμος αλλάζει γύρω της. Καθώς χτυπούν οι κραδασμοί, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να παραμείνουν προσγειωμένοι σε αυτήν την πραγματικότητα.