Ένα ανοιξιάτικο πρωί το 1955, δυο εκπρόσωποι Τύπου χαιρέτησαν ένα πλήθος δημοσιογράφων σε μια αριστοκρατική αίθουσα στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, γράφουν οι New York Times σε ένα ρεπορτάζ για την ιστορία των εμβολίων. Οι δυο είχαν καυτά νέα: Μια κλινική δοκιμή του πολυαναμενόμενου εμβολίου κατά της πολιομυελίτιδας είχε αποδείξει ότι ήταν ασφαλές και αποτελεσματικό. Οι δημοσιογράφοι έτρεξαν να μεταδώσουν την είδηση. Μόλις το έκαναν, χτύπησαν οι καμπάνες της εκκλησίας και οι άνθρωποι έτρεξαν στους δρόμους για να πανηγυρίζουν.
Μεσούσης της σημερινής πανδημίας, η συλλογική ελπίδα για ένα εμβόλιο είναι εξίσου έντονη. Ο κορυφαίος ειδικός για τις μολυσματικές ασθένειες της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των ΗΠΑ, Δρ Anthony Fauci, δήλωσε ότι «ο απόλυτος παράγοντας στην αλλαγή της κατάστασης θα είναι ένα εμβόλιο». Ο Πρόεδρος Τραμπ διαβεβαίωσε ότι το εμβόλιο δεν είναι πολύ μακριά. Δημοσιογράφοι και ειδικοί στην τηλεόραση ισχυρίζονται ότι αυτός ο στόχος είναι εφικτός επειδή έχουμε νικήσει και άλλους μολυσματικούς δολοφόνους, όπως η πολιομυελίτιδα, με εμβόλια στο παρελθόν.
Όμως, η εμπειρία των ΗΠΑ με την πολιομυελίτιδα πρέπει να μας προβληματίσει, συνεχίζει το ρεπορτάζ. Η πρώτη επιδημία πολιομυελίτιδας στις Ηνωμένες Πολιτείες έπληξε το Βερμόντ το 1894, σκοτώνοντας 18 και αφήνοντας 58 σε μόνιμη παράλυση. Ήταν μόνο η αρχή. Η επιδημία στη Νέα Υόρκη σκότωσε περισσότερους από 100 ανθρώπους το 1907. Το 1916, η πολιομυελίτιδα επέστρεψε και σκότωσε 6.000. Η ασθένεια έπληξε κυρίως παιδιά. Θα μπορούσε να σκοτώσει έως και το 25% των ασθενών. Άφησε ακόμη περισσότερους παράλυτους, αφήνοντάς τους να περάσουν μια ζωή σε αναπνευστική υποστήριξη.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η πολιομυελίτιδα προκλήθηκε από ιό, αλλά δεν ήξεραν πώς εξαπλώθηκε. (Γνωρίζουμε τώρα ότι εξαπλώθηκε με την κατανάλωση τροφής ή νερού μολυσμένου από τον ιό). Τότε, όπως τώρα, ο μόνος τρόπος απάντησης ήταν η καραντίνα. Πόλεις με κρούσματα έκλεισαν κινηματογραφικές αίθουσες, πισίνες, λούνα παρκ και καλοκαιρινές κατασκηνώσεις. Ακύρωσαν εκδηλώσεις και φεστιβάλ που είχαν προγραμματιστεί από παλιά. Οι γονείς κράτησαν τα παιδιά κοντά στο σπίτι. Εκείνοι που μπορούσαν, έφυγαν στην εξοχή. Όμως τα κρούσματα αυξήθηκαν. Στα τρία πρώτα εμβόλια κατά της πολιομυελίτιδας που αναπτύχθηκαν τη δεκαετία του 1930, τα δύο αποδείχθηκαν αναποτελεσματικά, το άλλο θανατηφόρο.
Τελικά, τον Απρίλιο του 1954, ένα πολλά υποσχόμενο εμβόλιο, που αναπτύχθηκε από το εργαστήριο του Jonas Salk στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ, υπεβλήθη σε μια μεγάλη, μακροχρόνια κλινική δοκιμή. Την ημέρα του 1955 που οι εκπρόσωποι Τύπου χαιρέτησαν τους δημοσιογράφους στο Αν Άρμπορ, ανακοίνωσαν τα αποτελέσματα: Το εμβόλιο, το οποίο περιείχε αδρανοποιημένο ιό πολιομυελίτιδας, ήταν ασφαλές. Ήταν επίσης 80% έως 90% αποτελεσματικό στην πρόληψη της πολιομυελίτιδας.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ενέκρινε το εμβόλιο εντός ωρών. Οι κατασκευαστές καταπιάστηκαν με την παραγωγή. Ένα ίδρυμα δεσμεύτηκε να αγοράσει την πρώτη ποσότητα αξίας 9 εκατ δολαρίων και να το παρέχει στους πιο νεαρούς μαθητές της χώρας. Ξεκίνησε μια εκστρατεία σε όλη την χώρα.
Αλλά λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, η προσπάθεια σταμάτησε. Αξιωματούχοι ανέφεραν έξι κρούσματα πολιομυελίτιδας που συνδέονταν με ένα εμβόλιο που κατασκευάστηκε από την Cutter Laboratories στο Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνια. Οι αρχές ζήτησαν από την Cutter να ανακαλέσει τις παρτίδες της. Τα Ινστιτούτα Υγείας ζήτησαν από όλους τους κατασκευαστές να αναστείλουν την παραγωγή τους έως ότου υιοθετήσουν τα νέα πρότυπα ασφαλείας. Ομοσπονδιακοί ερευνητές διαπίστωσαν ότι το η Cutter είχε αποτύχει να αδρανοποιήσει εντελώς τον ιό σε ορισμένες παρτίδες εμβολίων. Τα ελαττωματικά εμβόλια προκάλεσαν περισσότερα από 200 νέα κρούσματα και 11 θανάτους.
Το πρόγραμμα εμβολίων τέθηκε εκ νέου σε μερική εφαρμογή δύο μήνες αργότερα, αλλά ακολούθησε χάος. Ελλείψει εμβολίου, φήμες εξαπλώθηκαν για μαύρες αγορές και αδίστακτοι γιατροί χρέωναν υπερβολικά. Ένας κατασκευαστής εμβολίων εμβολίασε πρώτα τα παιδιά των υπαλλήλων του και έστειλε έπειτα μια επιστολή στους μετόχους υποσχόμενος ότι τα παιδιά και τα εγγόνια τους θα έχουν επίσης προτεραιότητα.
Οι πολιτείες ζήτησαν από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να φροντίσει για τη διασφάλιση της δίκαιης κατανομής. Ένα νομοσχέδιο της Γερουσίας πρότεινε τον δωρεάν εμβολιασμό για όλους τους ανηλίκους. Ένα νομοσχέδιο του Κογκρέσου πρότεινε δωρεάν εμβόλια μόνο για παιδιά που έχουν ανάγκη. Σύμφωνα με τον Τύπο της εποχής, η συζήτηση για το νομοσχέδιο προκάλεσε «οργή» που ανάγκασε τον Πρόεδρο του σώματος να «διακόψει την συνεδρίαση». Ο νόμος περί οικονομικής ενίσχυσης για τον εμβολιασμό ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων που υπέγραψε ο Πρόεδρος Dwight Eisenhower τον Αύγουστο ήταν ένας συμβιβασμός που ουσιαστικά άφηνε τις πολιτείες να αποφασίσουν μόνες τους.
Τα κρούσματα πολιομυελίτιδας μειώθηκαν σημαντικά τα επόμενα χρόνια. Όμως, το 1958, καθώς η επαγρύπνηση μειώθηκε, τα κρούσματα μεταξύ των μη εμβολιασμένων άρχισαν πάλι να αυξάνονται. Τα νέα κρούσματα καταγράφηκαν σε αστικές περιοχές, κυρίως σε φτωχά άτομα με περιορισμένη πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη. Το μοντέλο της ασθένειας, σημείωσαν οι κυβερνητικοί επιδημιολόγοι, έχει «διαφοροποιηθεί αρκετά από αυτό που παρατηρούσαμε γενικά στο παρελθόν».
Τρία χρόνια αργότερα, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ενέκρινε ένα στοματικό εμβόλιο κατά της πολιομυελίτιδας, το οποίο αναπτύχθηκε από το εργαστήριο του Albert Sabin στο Σινσινάτι, το οποίο περιείχε αδύναμο, όχι αδρανοποιημένο, ιό. Μέχρι το τέλος του ίδιου έτους, οι λοιμώξεις από πολιομυελίτιδα μειώθηκαν κατά 90% συγκριτικά με τα επίπεδα του 1955. Το 1979, η χώρα κατέγραψε το τελευταίο κρούσμα που μεταδόθηκε.
Σήμερα, δεκαετίες μετά από μια παγκόσμια εκστρατεία εμβολιασμού, η πολιομυελίτιδα επιμένει σε τρεις μόνο χώρες. Η μάχη ενάντια στην ασθένεια κράτησε έναν αιώνα. Και απαιτεί συνεχείς εμβολιασμούς – κάτι που διακυβεύεται τώρα καθώς οι εμβολιασμοί κατά της πολιομυελίτιδας παγκοσμίως έχουν ανασταλεί για να επιβραδυνθεί η εξάπλωση του κορανοϊού.
Είναι βέβαιο ότι υπάρχουν αμέτρητες διαφορές μεταξύ της καταπολέμησης του κοροναϊού και της μάχης κατά της πολιομυελίτιδας. Η έρευνα και η ανάπτυξη εμβολίων είναι πολύ πιο ανεπτυγμένη από ό, τι στη δεκαετία του 1950. Από τότε, τα πρωτόκολλα έγκρισης και ασφάλειας κατασκευής των φαρμάκων έχουν βελτιωθεί. Ήδη, μόλις λίγους μήνες από την τρέχουσα πανδημία, κατασκευάζονται και δοκιμάζονται πολύ περισσότερα εμβόλια κατά του ιού του κορανοϊού από ό, τι κατά της πολιομυελίτιδας συνολικά.
Εάν κάποιο εμβόλιο αποδειχθεί ασφαλές και αποτελεσματικό, θα αντιμετωπίσουμε τις ίδιες προκλήσεις που αντιμετωπίζαμε τότε, καταλήγει το ρεπορτάζ: να φτιάξουμε αρκετά για να προστατεύσουμε τον πληθυσμό, χωρίς να προκαλέσουμε βλάβη και να τα διανείμουμε χωρίς να επιδεινώσουμε τις υπάρχουσες ανισότητες στην κοινωνία μας.