Εκατοντάδες φιαλίδια που περιείχαν ζωντανούς ιούς έχουν εξαφανιστεί από εργαστήριο στην Αυστραλία, προκαλώντας έρευνα.
Ο Υπουργός Υγείας του Κουίνσλαντ, Τιμ Νίκολς, ανακοίνωσε σήμερα ότι 323 δείγματα ζωντανών ιών, συμπεριλαμβανομένων των ιών Hendra, Lyssavirus και Hantavirus, χάθηκαν σε μια «σοβαρή παραβίαση πρωτοκόλλων βιοασφάλειας».
Η παραβίαση ανακαλύφθηκε τον Αύγουστο του 2023, με σχεδόν 100 από τα εξαφανισμένα φιαλίδια να περιέχουν τον ιό Hendra, ο οποίος είναι θανατηφόρος. Δύο από τα φιαλίδια περιείχαν Hantavirus (χανταϊό), ενώ 223 φιαλίδια περιείχαν δείγματα Lyssavirus.
Ο ιός Hendra ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στα μέσα της δεκαετίας του 1990, αφού μόλυνε και σκότωσε αρκετά άλογα στην Αυστραλία. Μόνο λίγοι άνθρωποι έχουν προσβληθεί από τη νόσο αφού μολύνθηκαν από άλογα, αλλά ένα μεγάλο ποσοστό αυτών των ανθρώπων κατέληξε.
«Ο ιός Hendra έχει ποσοστό θνησιμότητας 57% στους ανθρώπους και έχει προκαλέσει καταστροφικές συνέπειες σε όσους έχουν μολυνθεί, στις οικογένειές τους, καθώς και στη βιομηχανία κτηνιατρικής και ιπποφορβίας στις περιοχές όπου ο ιός διασπείρεται», δήλωσε στο παρελθόν η καθηγήτρια Ράινα Πλόουραϊτ από το Τμήμα Δημόσιας και Οικοσυστημικής Υγείας της Κτηνιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Cornell.
Ο Hantavirus μεταφέρεται από τρωκτικά και μπορεί να προκαλέσει το Σύνδρομο Πνευμονικής Λοίμωξης από Hantavirus (HPS), το οποίο έχει ποσοστό θνησιμότητας περίπου 38%, ενώ ο Lyssavirus είναι παρόμοιος με τη λύσσα και επίσης έχει πολύ υψηλό ποσοστό θνησιμότητας.
Το εργαστήριο δεν έχει καταφέρει να συμπεράνει αν οι ιοί καταστράφηκαν ή αφαιρέθηκαν από τον ασφαλή χώρο αποθήκευσης, αλλά υποστηρίζει πως «δεν φαίνεται να έχουν κλαπεί».
«Δεν υπάρχει κάποια ένδειξη που να υποδεικνύει ότι αυτά αφαιρέθηκαν από το εργαστήριο. Δεύτερον […] δεν έχουμε καμία απόδειξη ότι ο ιός Hendra έχει οπλοποιηθεί με οποιονδήποτε τρόπο σε κάποιο ερευνητικό εργαστήριο», δήλωσε ο Νίκολς σε συνέντευξη Τύπου.
«Φυσικά, αυτού του είδους η έρευνα είναι μυστική, αλλά δεν γνωρίζουμε αν έχει οπλοποιηθεί με οποιονδήποτε τρόπο. Η διαδικασία οπλοποίησης ενός ιού είναι πολύ σύνθετη και δεν είναι κάτι που κάνει ένας ερασιτέχνης».
Τα δείγματα φαίνεται να χάθηκαν όταν ένας καταψύκτης όπου φυλάσσονταν στο Δημόσιο Εργαστήριο Ιολογίας του Κουίνσλαντ έπαθε βλάβη.
«Αυτό το στάδιο της μεταφοράς αυτών των υλικών προκαλεί ανησυχία», είπε ο Νίκολς, σύμφωνα με την τοπική ειδησεογραφική πηγή ABC.
«Μεταφέρθηκαν σε έναν λειτουργικό καταψύκτη χωρίς να ολοκληρωθούν τα κατάλληλα έγγραφα. Τα υλικά μπορεί να αφαιρέθηκαν από τον ασφαλή χώρο αποθήκευσης και να χάθηκαν ή να μην καταγράφηκαν σωστά».
Σύμφωνα με δήλωση της κυβέρνησης του Κουίνσλαντ, δεν υπάρχουν ενδείξεις κινδύνου για την κοινότητα από το περιστατικό αυτό, καθώς οι ιοί θα είχαν υποβαθμιστεί πολύ γρήγορα και στη συνέχεια θα ήταν ακίνδυνοι για τους ανθρώπους.
«Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα σενάριο όπου το κοινό θα μπορούσε να διατρέχει κίνδυνο», δήλωσε ο Αρχίατρος Υγείας του Κουίνσλαντ, Τζον Γκέραρντ, στη δήλωση.
«Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα δείγματα ιών θα υποβαθμίζονταν πολύ γρήγορα εκτός ενός καταψύκτη χαμηλής θερμοκρασίας και θα γίνονταν μη μεταδοτικά».
Ο Γκέραρντ σημειώνει ότι είναι εξαιρετικά απίθανο τα δείγματα να πετάχτηκαν στα κοινά απορρίμματα και πιθανότατα καταστράφηκαν σε αυτόκαυστο, σύμφωνα με το συνηθισμένο πρωτόκολλο του εργαστηρίου.
«Δεν έχουν ανιχνευθεί περιπτώσεις Hendra ή Lyssavirus σε ανθρώπους στο Κουίνσλαντ τα τελευταία πέντε χρόνια, και δεν έχουν αναφερθεί ποτέ λοιμώξεις από Hantavirus σε ανθρώπους στην Αυστραλία», εξήγησε ο Γκέραρντ.
Έχει ξεκινήσει έρευνα για την παραβίαση, η οποία στοχεύει να διαπιστώσει πώς ακριβώς χάθηκαν αυτοί οι ιοί και τι εμπόδισε την ανακάλυψη της παραβίασης για σχεδόν δύο χρόνια.
«Με μια τόσο σοβαρή παραβίαση των πρωτοκόλλων βιοασφάλειας και δείγματα μολυσματικών ιών που ενδέχεται να λείπουν, η Υπηρεσία Υγείας του Κουίνσλαντ πρέπει να ερευνήσει τι συνέβη και πώς να αποτραπεί η επανάληψή του», δήλωσε ο Νίκολς.
«Η ερευνα αυτή θα διασφαλίσει ότι δεν έχει παραβλεφθεί τίποτα στην αντιμετώπιση αυτού του περιστατικού και θα εξετάσει τις τρέχουσες διαδικασίες πολιτικής που εφαρμόζονται σήμερα στο εργαστήριο», είπε.
«Είμαι ενημερωμένος ότι η Υπηρεσία Υγείας του Κουίνσλαντ έχει λάβει προληπτικά μέτρα από την ανακάλυψη των παραβιάσεων, συμπεριλαμβανομένης της επανεκπαίδευσης του προσωπικού για τη διασφάλιση της συνεχούς συμμόρφωσης με τους απαιτούμενους κανονισμούς και της διενέργειας ελέγχου όλων των σχετικών αδειών για τη διασφάλιση της σωστής αποθήκευσης των υλικών».