Το Πεκίνο απαγόρευσε τις εξαγωγές γαλλίου, γερμανίου και αντιμονίου που προορίζονται για τις ΗΠΑ, σε μια κίνηση που εξελίσσεται απροσδόκητα σε έναν πόλεμο στον τομέα της τεχνολογίας και της αμυντικής βιομηχανίας
Η επιβολή αυστηρότερων περιορισμών από τις κινεζικές αρχές φαίνεται ότι θα έχει εκτεταμένες συνέπειες για τις αλυσίδες εφοδιασμού οι οποίες τροφοδοτούν τις αμερικανικές βιομηχανίες άμυνας και κατασκευής ημιαγωγών – δηλαδή τον κρίσιμο τεχνολογικό τομέα.
Αυτό το μήνα το Πεκίνο απαγόρευσε τις εξαγωγές γαλλίου, γερμανίου και αντιμονίου που προορίζονται για τις ΗΠΑ, σε μια κίνηση που εξελίσσεται απροσδόκητα σε έναν πόλεμο στον τομέα της τεχνολογίας.
Τα μέταλλα είναι σημαντικά επειδή έχουν κρίσιμες χρήσεις σε πολλές δυτικές βιομηχανίες, από τη στρατιωτική τεχνολογία έως τους ημιαγωγούς, την κατασκευή πυραυλικών συστημάτων και τους δορυφόρους.
Η απαγόρευση μπορεί να φαίνεται συμβολική σε μια πρώτη ματιά, δεδομένου ότι οι περιορισμοί που επιβλήθηκαν πριν από περισσότερο από ένα χρόνο είχαν μηδενίσει τις άμεσες εξαγωγές κινεζικού γαλλίου και γερμανίου στις ΗΠΑ.
Αυτό ώθησε ανοδικά τις τιμές και κατέστησε πιο δύσκολο για τους εισαγωγεις να διαμορφώνουν αποθέματα σε αυτά τα αγαθά .
Για παράδειγμα, τα μέτρα θα μπορούσαν να εμποδίσουν διεθνείς εταιρείες να επεξεργάζονται εκ νέου κινεζικό γάλλιο, γερμάνιο και αντιμόνιο σε τρίτες χώρες και στη συνέχεια να μεταπωλούν τα προϊόντα αυτά στις ΗΠΑ.
Οι τελικοί αγοραστές αυτών των μετάλλων – όπως οι τομείς των ημιαγωγών για την κατασκευή επεξεργαστών για υπολογιστές, της αεροδιαστημικής και της άμυνας – ενδέχεται να αναγκαστούν να προσπαθήσουν να χρησιμοποιήσουν λιγότερα υλικά, να ανακυκλώσουν περισσότερο ή να συνάψουν συμφωνίες με τις λίγες δυτικές εταιρείες που μπορούν ενδεχομένως να ξεκινήσουν νέα παραγωγή.
Υπάρχουν επίσης ανησυχίες ότι άλλα κρίσιμα υλικά θα μπορούσαν να στοχοποιηθούν εάν κλιμακωθούν οι εμπορικές εντάσεις.
Το κινεζικό μέταλλο που υφίσταται επανεπεξεργασία αλλού και κατευθύνθηκε στις ΗΠΑ έχει σώσει τους Αμερικανούς κατασκευαστές, ιδιαίτερα στην αγορά του γαλλίου.
Αλλά αυτές οι ροές πιθανότατα θα μειωθούν καθώς οι προμηθευτές φοβούνται σκληρά αντίποινα από το Πεκίνο.
Ο φόβος της κινεζικής «μαύρης λίστας» και η εκτόξευση των τιμών
Το μικρό μέγεθος αυτών των αγορών και οι εταιρείες περιορισμένης ευθύνης που συμμετέχουν σε αυτές σημαίνει ότι αυτές οι πωλήσεις θα ήταν εύκολο να εντοπιστούν και η εγγραφή στη «μαύρη λίστα» από την Κίνα θα είχε τεράστιο αντίκτυπο για τις εμπλεκόμενες εταιρείες, επισημαίνουν αναλυτές της αγοράς στο Bloomberg
Θα είναι σχετικά πιο εύκολο για την Κίνα να σταματήσει τις αποστολές γαλλίου μέσω τρίτων χωρών, δεδομένου ότι είναι μια εξειδικευμένη αγορά, δήλωσε ο Uchi Wakaaki, διευθυντής υστη Wing Co., τον μεγαλύτερο εισαγωγέα του μετάλλου στην Ιαπωνία.
Οι εισαγωγές της Wing από την Κίνα μειώθηκαν κατά το ήμισυ φέτος λόγω των αρνητικών επιπτώσεων των εμπορικών περιορισμών, επισήμανε.
Ο αντίκτυπος στις αλυσίδες εφοδιασμού ποικίλλει, αλλά οι εισαγωγείς, οι αναλυτές και οι προμηθευτές αναμένουν σε γενικές γραμμές η απαγόρευση του Πεκίνου να αναταράξει τις παγκόσμιες αγορές και να ανεβάσει στα ύψη τις τιμές μετάλλων τους επόμενους μήνες.
Οι τιμές είναι ήδη υψηλές.
Το γερμάνιο – το οποίο είναι πάνω από 300 φορές πιο ακριβό από τον χαλκό – και το αντιμόνιο έχουν σημειώσει ρεκόρ, ενώ το γάλλιο βρίσκεται σε υψηλό 13 ετών, σύμφωνα με στοιχεία της Fastmarkets.
Η εταιρεία Chipmaker Intel Corp. επισήμανε ότι η απαγόρευση δεν θα απειλήσει σημαντικά την παραγωγή, δεδομένου ότι έχει παγκόσμια διασπορά στις πηγές εφοδιασμού της.
Αλλά από τους περιορισμούς του περασμένου έτους, αρκετοί εξειδικευμένοι κατασκευαστές στον κλάδο έχουν προειδοποιήσει για κινδύνους για την ασφάλιση της προσφοράς εξαρτημάτων ή την πώληση των προϊόντων τους, εάν γίνουν ακριβότερα στην κατασκευή τους.
Περιλαμβάνουν τη γαλλική εταιρεία τεχνολογίας νυχτερινής όρασης Exosens SAS και την Lumentum Holdings Inc., η οποία κατασκευάζει λέιζερ για τους τομείς των ημιαγωγών, της άμυνας και των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.
Η AXT Inc., κατασκευαστής ημιαγωγών που παράγει προϊόντα γαλλίου στην Κίνα για να προμηθεύει εργοστάσια στις ΗΠΑ, δήλωσε ότι σε ορισμένες περιπτώσεις η κυβέρνηση δεν έχει εκδώσει άδειες εξαγωγής και οι εξαγωγές δεν προχωρούν.
Μακροπρόθεσμα, οι εμπειρογνώμονες του κλάδου λένε ότι η πρόκληση θα είναι η εξασφάλιση νέων ή εναλλακτικών προμηθειών και η εύρεση εργοστάσιων επεξεργασίας που μπορούν να τα μετατρέψουν τα μέταλλα σε εξαιρετικά καθαρές μορφές που χρειάζονται οι βιομηχανίες.
Υπάρχει επίσης το ερώτημα εάν η Κίνα θα μπορούσε να στοχεύσει άλλα εμπορεύματα.
Είναι ο κύριος προμηθευτής δεκάδων κρίσιμων ορυκτών, αλλά οι αναλυτές και οι έμποροι επικεντρώνονται σε αυτά που έχουν βασικές εφαρμογές στον αμυντικό τομέα και τα οποία οι ΗΠΑ δεν παράγουν σε σημαντικούς όγκους.
Ο κατάλογος των ορυκτών περιλαμβάνει το άφνιο, ζιρκόνιο, βολφράμιο, τιτάνιο και ίνδιο, είπαν.
«Οι βιομηχανίες που δεν είχαν ποτέ πρόβλημα σχετικά με τη διαθεσιμότητα υλικού ξαφνικά συνειδητοποιούν τον κίνδυνο», δήλωσε ο Ionut Lazar, σύμβουλος στην ερευνητική ομάδα CRU.
«Για τους μικρότερους κατασκευαστές που εξαρτώνται πραγματικά σε μεγάλο βαθμό από τη διαθεσιμότητα αυτού του υλικού – σχεδόν ανεξάρτητα από την τιμή – αυτό είναι το πρόβλημα».
Aκολουθεί μια ανάλυση ανά μέταλλο του τρόπου με τον οποίο η Κίνα δημιουργεί προβλήματα στις αλυσίδες εφοδιασμού των βιομηχανιών άμυνας και κατασκευής ημιαγωγών της Δύσης — και τον αντίκτυπο.
Γάλλιο
Όπως τα άλλα δευτερεύοντα μέταλλα το γερμάνιο και το αντιμόνιο, το γάλλιο εξάγεται συνήθως ως υποπροϊόν από την εξόρυξη και τη διύλιση βασικών προϊόντων όπως ο ψευδάργυρος, ο χαλκός, το αλουμίνιο και ο χρυσός.
Η ετήσια παραγωγή γαλλίου είναι συνολικά λιγότεροι από 1.000 τόνους, με την Κίνα να παράγει σχεδόν όλη τη ποσότητα.
Για να τονιστεί η μικροσκοπική αγορά, η βιομηχανία αλουμινίου της Κίνας – η οποία αντλεί γάλλιο ως υποπροϊόν – βγάζει περισσότερους από 40 εκατομμύρια τόνους κάθε χρόνο.
Εκτός από το ότι είναι μακράν ο κορυφαίος παραγωγός αλουμινίου, τα εργοστάσια επεξεργα΄σιας του υποχρεούνται επίσης από το νόμο να ανακτούν γάλλιο.
«Αν ήθελες πραγματικά να προκαλέσεις χάος, θα ήταν λογικό να ξεκινήσεις από εκεί», είπε ο Jack Bedder, ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων για κρίσιμα ορυκτά Project Blue.
Οι διεθνείς παραγωγοί θα μπορούσαν θεωρητικά να αυξήσουν την παραγωγή γαλλίου επενδύοντας σε τρόπους εξαγωγής του ως υποπροϊόντος.
Ο όμιλος Rio Tinto είπε την περασμένη εβδομάδα ότι εξετάζει εάν αξίζει να γίνει αυτό στον Καναδά και η Metlen Energy & Metals SA διερευνά κάτι παρόμοιο στην Ελλάδα.
Παρά την τιμή του γαλλίου, ορισμένοι υποψήφιοι παραγωγοί διστάζουν να επενδύσουν και έχουν ζητήσει δεσμεύσεις από τις κυβερνήσεις των ΗΠΑ και της Ευρώπης για τη χρηματοδότηση σχετικών projects.
Ορισμένα εργοστάσια επεξεργασίας θέλουν, επίσης, εγγυήσεις ελάχιστης τιμής από τους κατασκευαστές σε αντάλλαγμα για μακροπρόθεσμες συμφωνίες.
Αυτό συμβαίνει επειδή οι προμηθευτές ανησυχούν ότι οι τιμές θα μπορούσαν να καταρρεύσουν εάν η Κίνα άρει τους περιορισμούς στις εξαγωγές ή τις ροές μετάλλων μέσω άλλων καναλιών.
Αυτό είναι μια ιδιαίτερη ανησυχία για το γάλλιο, δεδομένου ότι η Κίνα είχε πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα πριν από την απαγόρευση, πράγμα που σημαίνει ότι κινδυνεύει να δημιουργήσει εγχώρια υπερπροσφορά.
Γερμάνιο
Το γερμάνιο είναι ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι εμπορικοί περιορισμοί – συμπεριλαμβανομένων των κυρώσεων που επηρεάζουν τα ρωσικά μέταλλα και την εξόρυξη – αποκλείουν τους διεθνείς εμπόρους από την αγορά, μειώνοντας τον ρόλο τους ως προμηθευτών έσχατης ανάγκης σε περιόδους όπως αυτή.
Μαζί με λίγους Κινέζους παραγωγούς και μερικούς εναλλακτικούς στο εξωτερικό, οι προμήθειες δευτερευόντων μετάλλων ελέγχονται παραδοσιακά από μια ομάδα εμπόρων που δραστηριοποιούνται κυρίως στο Λονδίνο, τη Νέα Υόρκη, το Χονγκ Κονγκ και το Τόκιο.
Δημιουργούν αποθέματα όταν οι προμήθειες είναι άφθονες, προτού περιμένουν – μερικές φορές για χρόνια – να τα πουλήσουν όταν το μέταλλο σπανίζει.
Αλλά από τους περιορισμούς της Κίνας πέρυσι, πολλοί έχουν «παγώσει» τις συναλλαγές στα επηρεαζόμενα μέταλλα, με τους τελωνειακούς αξιωματούχους να εγκρίνουν αποστολές μόνο σε εγκεκριμένους τελικούς χρήστες.
Οι εξαγωγές γερμανίου και γαλλίου στους κύριους κόμβους αποθήκευσης των εμπόρων στην Ολλανδία και το Χονγκ Κονγκ έχουν καταρρεύσει στο μηδέν.
Αυτό σημαίνει μικρότερη άμεση προσφορά μετάλλου.
Η οικογενειακή επιχείρηση της Suzannah Lipmann, η οποία είναι διάσημη στο στενό δίκτυο εμπόρων ήσσονος σημασίας μετάλλων του Λονδίνου επειδή έχει σχεδόν κάθε σπάνιο ορυκτό σε απόθεμα.
Η Lipmann Walton & Co. δεν περιλαμβάνει πλέον το γερμάνιο στον κατάλογό της, αφού έχει βγει από αυτήν την αγορά προς το παρόν ως αντίδραση στους αυστηρότερους εμπορικούς περιορισμούς.
«Κανονικά, το εμπόριο θα έβρισκε έναν τρόπο να λύσει αυτούς τους τύπους ελλείψεων αν το αφήσεις», είπε η Lipmann, η οικογένεια της οποίας εμπορεύεται μέταλλα ήσσονος σημασίας για τρεις γενιές.
«Σε μια γεωπολιτική κρίση, συνήθως το μόνο πράγμα που συνεχίζει να ρέει είναι το μέταλλο».
Με τους εμπόρους να είναι ανεπαρκώς εξοπλισμένοι για να καλύψουν το χάσμα, οι κατασκευαστές αξιοποιούν τα δικά τους αποθέματα ασφαλείας, επιδιώκοντας να «κλειδώσουν» επιπλέον προμήθειες από μια χούφτα εναλλακτικά δυτικά εργοστάσια εξεξεργασίας και ζητούν από τις κυβερνήσεις βοήθεια για τη δημιουργία πιο ανθεκτικών αλυσίδων εφοδιασμού.
Ο έλεγχος του Πεκίνου στη αγορά γερμάνιου είναι πιο χαλαρός από ό,τι για το γάλλιο, αλλά εξακολουθεί να αποτελεί ανησυχία για τις ΗΠΑ, καθώς επιδιώκουν να εξαρτώνται λιγότερο από τις κινεζικές προμήθειες.
Μετά τους περιορισμούς της Κίνας πέρυσι, η κυβέρνηση Biden έστειλε διπλωμάτες στο Βέλγιο και τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό για να εξασφαλίσουν κρίσιμες προμήθειες ορυκτών για εγχώριους κατασκευαστές, συμπεριλαμβανομένων εργολάβων άμυνας και αεροδιαστημικής που χρειάζονται εξαιρετικά καθαρές μορφές γερμανίου για να κρατήσουν τους δορυφόρους σε τροχιά και την παραγωγή πυραύλων.
Είναι μόνο η αρχή των «προσπαθειών της Κίνας να διεκδικήσει την κυριαρχία της στα κρίσιμα ορυκτά», δήλωσε στις Βρυξέλλες αυτό το μήνα Jose Fernandez υφυπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ για την οικονομική ανάπτυξη, την ενέργεια και το περιβάλλον.
«Προβλέπω ότι αυτή δεν θα είναι η τελευταία φορά που πρέπει να αντιμετωπίσουμε αυτό το ζήτημα».
Οι ΗΠΑ κυριαρχούσαν κάποτε στην προσφορά γερμανίου περισσότερο από ό,τι η Κίνα σήμερα.
Οι επιστήμονες της εποχής του Ψυχρού Πολέμου πρωτοστάτησαν σε μια διαδικασία παρήγαγε ένα από τα πιο αγνά υλικά όλων των εποχών – με την μόλυνση να υπολογίζεται μόνο ένα στα 10 τρισεκατομμύρια άτομα.
Η Umicore SA, η οποία μετατρέπει το γερμάνιο για χρήση σε προϊόντα υψηλής τεχνολογίας, όπως συστήματα θερμικής απεικόνισης και ανιχνευτές ακτινοβολίας, έχει συνεργαστεί με το Κονγκό για την επεξεργασία του μετάλλου από τα ορυχεία, σε μια συμφωνία με τη μεσολάβηση των αμερικανικών αρχών.
Ένα βασικό ερώτημα είναι πόσο γρήγορα μπορεί να ενισχύσει τις προμήθειες.
Η συνεργασία αποτελεί μέρος της συνολικής στρατηγικής μας για τη διαφοροποίηση των πηγών εφοδιασμού μας και την ενίσχυση της εφοδιαστικής αλυσίδας, δήλωσε η Umicore, η οποία είχε ιστορικά συμφωνίες για μεγάλες προμήθειες από την Κίνα.
«Είμαστε βέβαιοι ότι η στρατηγική προμήθειας και το χαρτοφυλάκιο προμηθειών μας είναι επαρκώς ισχυρά για να εξασφαλίσουμε συνεχείς λειτουργίες και προμήθειες στους πελάτες μας».
Αντιμόνιο
Όπως πολλά δευτερεύοντα μέταλλα, το αντιμόνιο – που χρησιμοποιείται ευρέως σε πυρομαχικά – έχει αυξημένη προσφορά για μεγάλο μέρος αυτού του αιώνα καθώς η ταχεία βιομηχανική επέκταση της Κίνας ενίσχυσε την παραγωγή.
Αλλά αυτό έχει αλλάξει τα τελευταία χρόνια καθώς τα γεωλογικά αποθέματα συρρικνώνονται.
Ενώ οι παράνομες εξαγωγές μέσω Βιετνάμ στο παρελθόν βοήθησαν στη άρση των πιέσεων στον εφοδιασμό, η καλύτερη παρακολούθηση των συνόρων και ο έλεγχος της αλυσίδας εφοδιασμού από δυτικούς κατασκευαστές έχουν δει τις διασυνοριακές ροές να μειώνονται τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με την CRU. Κοιτάζοντας το μέλλον, τέτοιες ροές «πιθανώς θα είναι όλο και πιο δύσκολες», δήλωσε ο Willis Thomas, κύριος σύμβουλος στη CRU.
Τα λίγα κοιτάσματα που αναπτύχθηκαν σε χώρες όπως το Τατζικιστάν, η Μιανμάρ και η Τουρκία δεν είναι αρκετά μεγάλα για να καλύψουν το έλλειμμα στην κινεζική προσφορά και η μεγάλη ανησυχία είναι πότε και πού θα βρεθούν νέα ορυχεία.
Το μόνο γνωστό κοίτασμα των ΗΠΑ βρίσκεται σε μια εγκαταλελειμμένη περιοχή εξόρυξης χρυσού στο Αϊντάχο και το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ έχει υποστηρίξει την εταιρεία ανάπτυξης Perpetua Resources Corp. για να βοηθήσει στην έναρξη της παραγωγής.
Αυτό θα μπορούσε να μειώσει την έλλειψη αντιμονίου στις ΗΠΑ, καλύπτοντας ενδεχομένως περισσότερο από το 30% των αναγκών της.
Το πρόβλημα είναι ότι η ανάπτυξη μπορεί να διαρκέσει χρόνια και απαιτούνται πολύ περισσότερα για να καλυφθεί το παγκόσμιο έλλειμμα.
Πολλοί τελικοί χρήστες εξακολουθούν να ανησυχούν για τις προμήθειες.
«Την στιγμή που η Κίνα έκανε αυτή την ανακοίνωση, αρχίσαμε να λαμβάνουμε μια χιονοστιβάδα αιτημάτων από το Υπουργείο Άμυνας», δήλωσε ο Gary Evans, επικεφαλής της United States Antimony Corp, η οποία διαχειρίζεται ένα μεταλλουργείο στη Μοντάνα που λειτουργεί στο 50% περίπου της παραγωγικής ικανότητας λόγω έλλειψη ακατέργαστου μεταλλεύματος.
«Το δύσκολο είναι να βρεις προσφορά.
Επικοινωνήσαμε τις τελευταίες 120 ημέρες με εταιρείες που προσπαθούν να βρουν προμήθεια».
Ο εμπορικός πόλεμος έχει ευρείες περιπλοκές καθώς οι γεωπολιτικές εντάσεις αναδιαμορφώνουν τις αλυσίδες εφοδιασμού.