Ένα παλιό, μικρό αστρικό σύστημα περίπου 12 έτη φωτός μακριά από τη Γη πιστεύεται ότι φιλοξενεί δυο βραχώδεις μα και εύκρατους πλανήτες. Αν τα ευρήματα των αστρονόμων επιβεβαιωθούν η ανακάλυψη είναι ιδιαίτερα σημαντική καθώς οι δυο αυτοί πλανήτες είναι σχεδόν πανομοιότυποι με τη Γη αναφορικά με τη μάζα τους και βρίσκονται σε τροχιά που τους επιτρέπει να αναπτύξουν νερό στην επιφάνειά τους.
Οι επιστήμονες, σύμφωνα με το National Geographic, εκτιμούν ότι το αστρικό σύστημα, γνωστό ως «το αστέρι του Τιγκάρντεν» έχει ηλικία τουλάχιστον οκτώ δισεκατομμύριων ετών ή διαφορετικά έχει δυο φορές την ηλικία του ήλιου. Αυτό σημαίνει ότι οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά εκεί είναι πιθανώς τόσο αρχαίοι ώστε η ζωή – όπως την ξέρουμε εμείς – σε αυτούς να είχε παραπάνω από αρκετό χρόνο να εξελιχθεί. Επίσης, προς το παρόν τουλάχιστον η εν λόγω περιοχή είναι αξιοσημείωτα ήσυχη με λίγες ενδείξεις για αστρικές ταραχές ή καταστροφές.
Αυτοί οι παράγοντες, καθώς και η σχετική εγγύτητα του συστήματος, το καθιστούν συναρπαστικό για τους αστρονόμους που επιδιώκουν να στρέψουν εκεί τα τηλεσκόπια της επόμενης γενιάς προσπαθώντας να ανιχνεύσουν ζωή, πέρα από τη Γη.
«Και οι δυο πλανήτες του Τιγκάρντεν είναι δυνητικά κατοικήσιμοι», λέει ο Ιγκνάσι Ρίμπας του Ινστιτούτου Διαστημικών Σπουδών της Καταλονίας και μέλος της ομάδας που εντόπισε τους πλανήτες, σύμφωνα με το περιοδικό Astronomy and Astrophysics. «Τώρα μένει να δούμε αν είναι πραγματικά κατοικήσιμοι και ίσως, ακόμη και κατοικημένοι».
Οι δυο αυτοί κόσμοι περιστρέφονται γύρω από ένα άστρο τόσο αχνό που δεν είχε καν εντοπιστεί έως το 2003, όταν ο αστροφυσικός της NASA, Μπόναρντ Τιγκάρντεν άρχισε να ψάχνει για κοντινούς αστέρες νάνους που δεν είχαν έως τότε καταστεί ανιχνεύσιμοι.
Το άστρο του Τιγκάρντεν έχει μόλις το 9% της μάζας του ήλιου, είναι ένας εξαιρετικά δροσερός νάνος και μοιάζει στο αστέρι TRAPPIST-1, που όπως είναι γνωστό φιλοξενεί επτά βραχώδεις πλανήτες. Αυτό όμως που κάνει του άστρο του Τιγκάρντεν να ξεχωρίζει είναι ότι βρίσκεται στο ένα τρίτο της απόστασης του TRAPPIST-1 από τη Γη. Αυτό το καθιστά ιδανικό για περαιτέρω έρευνα.
Ο Ρίμπας και οι συνάδελφοί του αναζητούν επί του παρόντος πλανήτες γύρω από 342 μικρά αστέρια κι έτσι έχουν στραμμένο τον φασματογράφο CARMENES του τηλεσκόπιου του Αστεροσκοπείου Καλάρ Άλτο στην Ισπανία πάνω στο μικρό αστρικό σύστημα.
Ο φασματογράφος παρακολουθεί το σύστημα εδώ και τρία χρόνια. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, οι δυο πλανήτες ζυγίζουν περίπου 1,1 φορά το βάρος της Γης. Ο ένας από τους πλανήτες, ο Τιγκάρντεν B ολοκληρώνει μια τροχιά σε 4,9 ημέρες Γης και ο δεύτερος, ο Τιγκάρντεν C σε 11,4 ημέρες.
Πριν η ομάδα μπορέσει να αναφέρει ότι οι πλανήτες είναι υπαρκτοί, έπρεπε να αποκλείσει εγγενή αστρικά φαινόμενα που συχνά παρερμηνεύονται ως κόσμοι που βρίσκονται σε τροχιά. Τα πράγματα είναι ακόμη πιο δύσκολα στην περίπτωση των πλανητών νάνων στα οποία συχνά ξεσπούν θύελλες και τα οποία είναι επηρρεπή σε μαζικές εκρήξεις. Ωστόσο, στο αστέρι του Τιγκάρντεν τα πράγματα είναι ιδιαιτέρως ήσυχα κάτι που κάνει πολύ πιο εύκολη την παρακολούθηση του.
«Ο αριθμός των μετρήσεων είναι τόσο υψηλός και το αστέρι τόσο καλοσχηματισμένο ώστε υπάρχει πολύ μικρό περιθώριο για μια εναλλακτική εξήγηση», λέει ο Ρίμπας. «Για μένα πρόκειται για μια ξεκάθαρη περίπτωση ανίχνευσης πλανητών. Θα στοιχημάτιζα δυο από τα δάχτυλά μου ότι οι δυο πλανήτες βρίσκονται εκεί».
H Λορέν Βάις του Πανεπιστημίου της Χαβάης συμφωνεί ότι τα πράγματα δείχνουν πολύ αξιόπιστα. «Είμαι εντυπωσιασμένη από την ποιότητα των δεδομένων», λέει. Ωστόσο, σημειώνει ότι υπάρχουν κάποια σημεία που την κάνουν να διστάζει.
Πρώτον, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν τον ακριβή χρόνο που χρειάζεται ο Τιγκάρντεν για να περιστραφεί γύρω από τον άξονα του και η κίνηση αυτή θα μπορούσε να παρερμηνευτεί ως σήμα ενός πλανήτη. Επιπλέον, «η αστρική περιστροφή μάλλον μιμείται μόνο την τροχιά ενός πλανήτη κι όχι δυο πλανητών, έτσι τουλάχιστον ένας από τους πλανήτες είναι πιθανώς πραγματικός».
Δεύτερον, σημειώνει, είναι δυνατόν οι πλανήτες να γυρνούν γύρω από το αστέρι πιο γρήγορα από ότι έχει αναφερθεί. Αυτό θα μπορούσε να καταστρέψει τις πιθανότητες οι πλανήτες να είναι ή να γίνουν κατοικήσιμοι. Ωστόσο, η Βάις σημειώνει ότι «αυτή η τεχνική ανησυχία είναι μικρή. Εάν υπάρχουν πραγματικά πλανήτες γύρω από το αστέρι ακόμη και αν οι ερευνητές σημείωσαν λάθος τις τροχιακές τους περιόδους οι πλανήτες είναι και πάλι υπαρκτοί».