Η κεντρική τράπεζα έστειλε αεροπλάνα με δολάρια το 2018 και το 2019 όταν ο δικτάτορας χρωστούσε στο Κρεμλίνο
Η κεντρική τράπεζα του Μπασάρ αλ Άσαντ μετέφερε αεροπορικώς περίπου 250 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά στη Μόσχα σε μια περίοδο δύο ετών, όταν ο τότε δικτάτορας ήταν υπόχρεος στο Κρεμλίνο για στρατιωτική υποστήριξη και οι συγγενείς του αγόραζαν κρυφά περιουσιακά στοιχεία στη Ρωσία.
Οι Financial Times αποκάλυψαν αρχεία που δείχνουν ότι το καθεστώς του Άσαντ, ενώ είχε απελπιστική έλλειψη ξένου συναλλάγματος, «απογείωσε» 100δόλαρα και 500δόλαρα βάρους σχεδόν δύο τόνων με προορισμό το αεροδρόμιο Vnukovo της Μόσχας για να κατατεθούν σε ρωσικές τράπεζες που έχουν επιβληθεί κυρώσεις μεταξύ 2018 και 2019. Οι εν λόγω μεταφορές από τη Δαμασκό υπογραμμίζουν πώς η Ρωσία, ένας σημαίνων σύμμαχος του Άσαντ που του παρείχε στρατιωτική υποστήριξη για να παρατείνει το καθεστώς του, έγινε ένας από τους πιο σημαντικούς προορισμούς για τα μετρητά της Συρίας καθώς οι δυτικές κυρώσεις την απώθησαν από το χρηματοπιστωτικό σύστημα.
Στελέχη της αντιπολίτευσης και οι δυτικές κυβερνήσεις κατηγόρησαν το καθεστώς του Άσαντ ότι λεηλατούσε τον πλούτο της Συρίας και στράφηκε σε εγκληματική δραστηριότητα για να χρηματοδοτήσει τον πόλεμο και τον δικό του πλουτισμό. Οι αποστολές μετρητών στη Ρωσία συνέπεσαν με την εξάρτηση της Συρίας από τη στρατιωτική υποστήριξη του Κρεμλίνου, μεταξύ άλλων από μισθοφόρους της ομάδας Βάγκνερ, και την εκτεταμένη οικογένεια του Άσαντ που ξεκίνησε ένα ξεφάντωμα αγορών πολυτελών ακινήτων στη Μόσχα.
Ο Ντέιβιντ Σένκερ, ο οποίος διετέλεσε Βοηθός Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ για Υποθέσεις της Εγγύς Ανατολής από το 2019 έως το 2021, είπε ότι οι μεταφορές δεν ήταν έκπληξη, δεδομένου ότι το καθεστώς Άσαντ έστελνε τακτικά χρήματα έξω από τη χώρα για «ένα συνδυασμό εξασφάλισης των παράνομων κερδών τους και Η κληρονομιά της Συρίας στο εξωτερικό». «Το καθεστώς θα έπρεπε να φέρει τα χρήματά του στο εξωτερικό σε ένα ασφαλές καταφύγιο για να μπορέσει να τα χρησιμοποιήσει για να εξασφαλίσει την ωραία ζωή… για το καθεστώς και τον στενό του κύκλο», είπε. «Η Ρωσία είναι ένας παράδεισος για τα οικονομικά του καθεστώτος Άσαντ εδώ και χρόνια», είπε ο Eyad Hamid, ανώτερος ερευνητής στο Συριακό Πρόγραμμα Νομικής Ανάπτυξης, σημειώνοντας ότι η Μόσχα έγινε «κόμβος» για την αποφυγή των δυτικών κυρώσεων που επιβλήθηκαν μετά τη βάναυση καταστολή της εξέγερσης του Άσαντ το 2011. Η απόδραση του Άσαντ στη Μόσχα καθώς οι αντάρτες πλησίαζαν στη Δαμασκό έχει εξοργίσει ακόμη και ορισμένους πιστούς του πρώην καθεστώτος, οι οποίοι τη βλέπουν ως απόδειξη του υπέρτατου συμφέροντος του Άσαντ. Η ασταθής διακυβέρνησή του είχε υποστηριχθεί από το Ιράν και τις μαχητικές ομάδες πληρεξουσίου του, που είχαν παρέμβει το 2012, και τη Ρωσία, η οποία έφερε τα πολεμικά της αεροπλάνα για να καταρρίψουν ό,τι είχε απομείνει από τους Σύρους αντάρτες και τους ισλαμιστές αντάρτες το 2015
Οι σχέσεις της Συρίας με τη Μόσχα απέκτησαν γερά θεμέλια καθώς οι Ρώσοι στρατιωτικοί σύμβουλοι ενίσχυσαν την πολεμική προσπάθεια του Άσαντ και οι ρωσικές εταιρείες ενεπλάκησαν στην πολύτιμη αλυσίδα εφοδιασμού φωσφορικών αλάτων της Συρίας. «Το συριακό κράτος θα μπορούσε να πληρώνει το ρωσικό κράτος για μια στρατιωτική επέμβαση», δήλωσε ο Malik al-Abdeh, Σύρος αναλυτής με έδρα το Λονδίνο. Το καθεστώς Άσαντ προχώρησε σε μαζικές μεταφορές δολαρίων και ευρώ στη Ρωσία μεταξύ Μαρτίου 2018 και Σεπτεμβρίου 2019. Τα ρωσικά εμπορικά αρχεία από την Import Genius, μια υπηρεσία δεδομένων εξαγωγών, δείχνουν ότι στις 13 Μαΐου 2019, ένα αεροπλάνο που μετέφερε χαρτονομίσματα 10 εκατομμυρίων δολαρίων σε 100 δολάρια που στάλθηκαν για λογαριασμό της κεντρικής τράπεζας του Άσαντ προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο Vnukovo της Μόσχας.
Τον Φεβρουάριο του 2019 η κεντρική τράπεζα πέταξε περίπου 20 εκατ. ευρώ σε χαρτονομίσματα των 500 ευρώ. Συνολικά, πραγματοποιήθηκαν 21 πτήσεις από τον Μάρτιο του 2018 έως τον Σεπτέμβριο του 2019 με δηλωμένη αξία άνω των 250 εκατομμυρίων δολαρίων. Δεν υπήρχαν τέτοιες μεταφορές μετρητών μεταξύ της κεντρικής τράπεζας της Συρίας και των ρωσικών τραπεζών πριν από το 2018, σύμφωνα με τα αρχεία, τα οποία ξεκίνησαν το 2012. Άτομο που γνωρίζει τα στοιχεία της Κεντρικής Τράπεζας της Συρίας είπε ότι τα συναλλαγματικά αποθέματα ήταν «σχεδόν τίποτα» μέχρι το 2018. Αλλά λόγω κυρώσεων, η τράπεζα έπρεπε να κάνει πληρωμές σε μετρητά, πρόσθεσαν. Αγόρασε σιτάρι από τη Ρωσία και πλήρωσε για υπηρεσίες εκτύπωσης χρημάτων και έξοδα «άμυνας», είπε το άτομο. Πρόσθεσαν ότι η κεντρική τράπεζα θα πληρώσει σύμφωνα με «τι ήταν διαθέσιμο στο θησαυροφυλάκιο». «Όταν μια χώρα είναι πλήρως περικυκλωμένη και υπόκειται σε κυρώσεις, έχει μόνο μετρητά», πρόσθεσε το άτομο.
Τα ρωσικά αρχεία δείχνουν ότι οι τακτικές εξαγωγές από τη Ρωσία στη Συρία – όπως αποστολές ασφαλούς χαρτιού και νέων συριακών τραπεζογραμματίων από τη ρωσική κρατική εταιρεία εκτύπωσης Goznak, και αποστολές αντικατάστασης ρωσικών στρατιωτικών εξαρτημάτων για το Υπουργείο Άμυνας της Συρίας – πραγματοποιήθηκαν τα προηγούμενα χρόνια και αφού η μεγάλη ποσότητα χαρτονομισμάτων πετάχτηκε στη Μόσχα. Ωστόσο, δεν υπάρχει κανένα αρχείο για τους δύο Ρώσους δανειστές που έλαβαν τα τραπεζογραμμάτια από τη Δαμασκό το 2018 και το 2019 να έλαβαν άλλες αποστολές χύμα μετρητών από τη Συρία ή οποιαδήποτε άλλη χώρα σε μια περίοδο δέκα ετών. Ακόμη και με τα κρατικά ταμεία της Συρίας ναυαγισμένα από τον πόλεμο, ο Άσαντ και οι στενοί του συνεργάτες τα τελευταία έξι χρόνια κατέλαβαν τον προσωπικό έλεγχο κρίσιμων τμημάτων της κατεστραμμένης οικονομίας της χώρας, είπαν άνθρωποι με γνώση της λειτουργίας του καθεστώτος.
Η πρώτη κυρία Άσμα αλ Άσαντ, πρώην τραπεζίτης της JP Morgan, έχτισε μια ισχυρή θέση επηρεάζοντας τις διεθνείς ροές βοήθειας και επικεφαλής ενός μυστικού προεδρικού οικονομικού συμβουλίου. Ο Άσαντ και οι συνεργάτες του δημιούργησαν επίσης έσοδα από το διεθνές εμπόριο ναρκωτικών και το λαθρεμπόριο καυσίμων, σύμφωνα με τις ΗΠΑ. Ο Χαμίντ, του Συριακού Προγράμματος Νομικής Ανάπτυξης, είπε ότι «η διαφθορά υπό τον Άσαντ δεν ήταν μια περιθωριακή υπόθεση ή μια παρενέργεια της σύγκρουσης. Ήταν ένας τρόπος διακυβέρνησης».
Οι μεταφορές μετρητών μετρητών από τη Συρία είχαν προηγουμένως προκαλέσει κυρώσεις από την Ουάσιγκτον. Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ το 2015 κατηγόρησε τον πρώην διοικητή της κεντρικής τράπεζας της Συρίας Αντίμπ Μαγιάλεχ και έναν υπάλληλο της κεντρικής τράπεζας που ονομάζεται Μπατούλ Ρίντα ότι διευκόλυναν τις μαζικές μεταφορές μετρητών για το καθεστώς στη Ρωσία και διαχειρίζονταν συμφωνίες σχετικά με τα καύσιμα για την άντληση συναλλάγματος. Ο Ρίντα κατηγορήθηκε επίσης από τις ΗΠΑ ότι προσπάθησε να προμηθευτεί το χημικό νιτρικό αμμώνιο από τη Ρωσία, το οποίο χρησιμοποιείται σε βαρέλια-βόμβες. Τα αρχεία δείχνουν ότι τα μετρητά που παραδόθηκαν στη Μόσχα το 2018 και το 2019 παραδόθηκαν στη Russian Financial Corporation Bank ή RFK, έναν ρωσικό δανειστή με έδρα τη Μόσχα που ελέγχεται από τη Rosoboronexport, τη ρωσική κρατική εταιρεία εξαγωγής όπλων.
Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ επέβαλε κυρώσεις στην τράπεζα φέτος επειδή διευκόλυνε τις μεταφορές μετρητών, επιτρέποντας «εκατομμύρια δολάρια παράνομων συναλλαγών, μεταφορών συναλλάγματος και σχεδίων διαφυγής κυρώσεων προς όφελος της συριακής κυβέρνησης». Τον Μάρτιο του 2018, τα αρχεία δείχνουν ότι η κεντρική τράπεζα της Συρίας απέστειλε επίσης 2 εκατομμύρια δολάρια σε μια άλλη ρωσική τράπεζα, την TsMR Bank, η οποία έχει επίσης κυρώσεις από τις ΗΠΑ.
Καθώς τα ρωσικά χρηματοπιστωτικά ιδρύματα λάμβαναν μετρητά από τη Συρία, ο άλλος διεθνής υποστηρικτής του Άσαντ, το Ιράν, δημιούργησε σχέδια για τη διοχέτευση σκληρού νομίσματος στο υπό ασφυξία καθεστώς. Οι βασικοί άντρες του Άσαντ με χρήματα κατέλαβαν σημαντικές θέσεις σε αυτές τις εταιρείες, σύμφωνα με εταιρικά αρχεία που αναλύθηκαν από τους FT. Ο Γιασάρ Ιμπραήμ, ο στενότερος οικονομικός σύμβουλος του Άσαντ, είναι μέτοχος μιας λιβανέζικης εταιρείας που ονομάζεται Hokoul SAL Offshore, μαζί με την αδερφή του Ράνα, η οποία έχει επίσης τιμωρηθεί από τις ΗΠΑ. Η Hokoul, σύμφωνα με το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ, κατευθύνεται από τη Δύναμη Quds του Σώματος των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν και τη λιβανική μαχητική ομάδα Χεζμπολάχ για να διακινήσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια «προς όφελος του βάναυσου καθεστώτος Άσαντ». Ο ρόλος του Ibrahim στην εταιρεία δεν έχει αναφερθεί στο παρελθόν.
Ενώ ο κλοιός των δυτικών κυρώσεων ανάγκασε το καθεστώς να αποχωρήσει από το τραπεζικό σύστημα του δολαρίου, τα εταιρικά αρχεία που αναλύθηκαν από τους FT δείχνουν ότι βασικοί υπολοχαγοί του Άσαντ συνέχισαν να μεταφέρουν περιουσιακά στοιχεία στη Ρωσία. Το 2019 οι FT ανέφεραν ότι η εκτεταμένη οικογένεια του Άσαντ είχε αγοράσει από το 2013 τουλάχιστον 20 πολυτελή διαμερίσματα στη Μόσχα χρησιμοποιώντας μια σύνθετη σειρά εταιρειών και συμφωνίες δανείων. Και μόλις τον Μάιο του 2022, ο Ιγιάντ Μακλούφ, ξάδερφος του Άσαντ από τη μητέρα του και ταγματάρχης στη Συριακή Γενική Υπηρεσία Πληροφοριών, που φέρεται ότι παρακολουθούσε, καταπίεζε και δολοφόνησε πολίτες, ίδρυσε μια εταιρεία ακινήτων στη Μόσχα, συνιδιοκτήτρια του δίδυμου αδερφού του, ονόματι Zevelis City, ρωσικά εταιρικά αρχεία επίδειξη. Ο αδερφός του Ιγιάντ, Ραμί Μακλούφ, ήταν ο σημαντικότερος επιχειρηματίας του καθεστώτος, που κάποια στιγμή πιστεύεται ότι έλεγχε πάνω από τη μισή οικονομία της Συρίας μέσω ενός δικτύου εταιρειών, συμπεριλαμβανομένου του δικτύου κινητής τηλεφωνίας SyriaTel. Αλλά αφού ο Ράμι έπεσε σε δυσμένεια από το καθεστώς το 2020, Σύριοι με γνώση του καθεστώτος λένε ότι ο Ιιάντ και ο Ιχάμπ παρέμειναν κοντά στον Μπασάρ και τη σύζυγό του Άσμα.
Εταιρικές καταθέσεις δείχνουν ότι το Zevelis City ιδρύθηκε από μια γυναίκα Ρωσίδα υπάλληλο του συρο-ρώσου τραπεζίτη Mudalal Khoury που έχει επιβληθεί από τις ΗΠΑ, η οποία έχει κατηγορηθεί από τις ΗΠΑ ότι διευκόλυνε μεγάλες μετακινήσεις χρημάτων από τη Συρία στη Ρωσία για λογαριασμό του καθεστώτος Άσαντ. Ο Khoury φαίνεται να έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην ενσωμάτωση συμφερόντων του καθεστώτος στο χρηματοπιστωτικό σύστημα της Ρωσίας και το 2015 το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ δήλωσε ότι ο Khoury «είχε μακρά σχέση με το καθεστώς Άσαντ και εκπροσωπεί επιχειρηματικά και οικονομικά συμφέροντα του καθεστώτος στη Ρωσία». Ο Σένκερ είπε ότι δεδομένης της πίεσης που είχε αντιμετωπίσει ο Άσαντ από τις δυτικές κυβερνήσεις, ειδικά τις ΗΠΑ, για περισσότερο από μια δεκαετία, «ο Άσαντ ήξερε πάντα ότι δεν θα ήταν ποτέ αποδεκτή εταιρεία στο Παρίσι, για παράδειγμα. «Δεν επρόκειτο να αγόραζε πολυκατοικίες εκεί, αλλά ήξερε επίσης ότι αν αυτό θα τελείωνε, θα τελείωνε άσχημα. Έτσι, είχαν χρόνια να προσπαθήσουν να αποσπάσουν χρήματα, να δημιουργήσουν συστήματα που θα ήταν αξιόπιστα ασφαλή καταφύγια».
Με πληροφορίες από Financial Times